A aprendizagem observacional, também conhecida como aprendizagem social ou modelagem, é uma forma de aprendizagem na qual as pessoas adquirem um novo comportamento observando outra pessoa realizando esse comportamento. A pessoa que executa o comportamento é conhecida como modelo e o aprendiz é conhecido como observador. O pioneiro da pesquisa de aprendizagem observacional é Albert Bandura, que publicou um importante estudo sobre o assunto, no qual demonstrou que as crianças podem aprender comportamentos violentos de brincadeira assistindo a uma demonstração de brincadeira violenta.
É importante notar que a aprendizagem por observação não é a mesma coisa que imitação. Na imitação, um observador imita um comportamento modelado. Na aprendizagem observacional, mudanças comportamentais são adquiridas, o que significa que o observador pode assumir um novo comportamento ou interromper um comportamento, dependendo de como o comportamento é apresentado pelo modelo, e a mudança é retida.
É mais provável que o novo comportamento seja demonstrado se o modelo for alguém visto como uma figura de autoridade. Por exemplo, as crianças que veem o comportamento modelado por uma criança da mesma idade podem não adquiri-lo, mas se for modelado por uma criança mais velha ou um adulto, especialmente aquele que é visto como um modelo de alguma forma, as crianças serão mais propensos a adquirir o novo comportamento.
Vários componentes estão envolvidos na aprendizagem por observação. O primeiro é prestar atenção; o observador tem que se concentrar no modelo para aprender. Em seguida, está a capacidade de reter as informações adquiridas e reproduzi-las. Finalmente, deve haver uma motivação para uma mudança de comportamento, seja na forma de uma motivação demonstrada pelo modelo, seja no ambiente.
Por exemplo, se uma criança vê uma criança mais velha elogiada por fazer algo, essa criança pode replicar o comportamento, ou se uma criança vê outra criança sendo punida por exibir um determinado comportamento, a probabilidade de reproduzir esse comportamento diminui. Da mesma forma, se uma criança está em um ambiente onde novos comportamentos tendem a ser punidos, a criança terá menos probabilidade de reproduzir o comportamento modelado, temendo punição, enquanto as crianças em um ambiente onde novos comportamentos são elogiados terão mais probabilidade de reproduzir o comportamento modelado.
A pesquisa de aprendizagem observacional mostrou que o reforço e a punição podem moderar não necessariamente a demonstração do comportamento, mas a probabilidade de reproduzir o comportamento modelado. Isso pode soar como uma pequena distinção, mas pode realmente ser importante, porque demonstra que as pessoas podem adquirir comportamento e informações sem serem diretamente recompensadas por comportamentos específicos. O aprendizado por observação parece ser especialmente comum na primeira infância e pode ser uma resposta natural ao aprendizado de navegar em um mundo que contém um grande volume de novas informações.