A asma brônquica, muitas vezes referida simplesmente como asma, é uma doença crônica que causa inflamação dos bronquíolos ou das vias aéreas. Essa inflamação reduz o fluxo de ar para os pulmões, geralmente causando sibilância, tosse e falta de ar. A asma brônquica é uma condição extremamente comum, afetando cerca de 22 milhões de pessoas nos Estados Unidos e mais de 300 milhões em todo o mundo.
Existem muitos gatilhos comuns para a asma. Isso inclui pêlos e pêlos de animais, poeira, mofo e pólen, aditivos alimentares, produtos químicos e fumaça de tabaco. Emoções fortes, especialmente estresse, também podem desencadear ataques de asma. Uma pessoa asmática também tem maior probabilidade de sofrer um ataque quando tem uma infecção respiratória. A extensão e a natureza dos gatilhos variam de pessoa para pessoa; no entanto, a sensibilidade a um determinado gatilho pode tender a ocorrer em famílias, assim como a própria asma.
Quando uma pessoa com asma entra em contato com uma substância desencadeadora, é provável que tenha um ataque agudo de asma. Durante esse tipo de ataque, o sistema imunológico desenvolve uma reação quase imediata à substância desencadeadora. Como resultado dessa reação imunológica, os músculos das vias aéreas se contraem fortemente e as próprias vias aéreas começam a inchar. Além disso, as células das vias aéreas podem começar a produzir grandes quantidades de muco. Todas essas reações servem para estreitar as vias aéreas, tornando a respiração mais difícil.
Como resultado de estudos que examinaram a prevalência da asma em grupos de gêmeos idênticos e não idênticos, agora se sabe que a asma brônquica é parcialmente herdada geneticamente. Além disso, parece que fatores ambientais também determinam se um determinado indivíduo desenvolverá asma. A pesquisa sugere que, se um indivíduo possui genes que aumentam a suscetibilidade à asma, esses genes desempenham o papel mais importante em determinar se ele desenvolverá asma. Se os genes não estiverem presentes, os fatores ambientais desempenham um papel mais importante.
Existem dois tipos principais de tratamento para a asma brônquica: medicamentos que são tomados para reduzir a frequência dos ataques de asma e medicamentos que podem ser usados durante um ataque para reduzir sua gravidade. Os medicamentos preventivos incluem corticosteroides para reduzir a inflamação e broncodilatadores para ajudar a prevenir a contração dos músculos das vias aéreas. Versões mais poderosas desses medicamentos podem ser usadas durante um ataque para aliviar os sintomas agudos de asma.
Os sintomas da asma brônquica podem ser reduzidos em gravidade e frequência, evitando-se os desencadeadores conhecidos da asma. O uso de roupas de cama hipoalergênicas pode ajudar as pessoas que são acionadas pela poeira, por exemplo, e evitar vapores químicos, pêlos e pêlos de animais e mofo pode ajudar a prevenir sintomas crônicos e ataques agudos de asma. Para as crianças em particular, garantir que a casa esteja livre da fumaça do cigarro é uma das maneiras mais eficazes de reduzir os sintomas da asma.