Asterixis é um tremor involuntário do punho quando ele é flexionado para longe da palma da mão, denominado dorsiflexão. Normalmente, os músculos conseguem ficar contraídos, mas as pessoas que têm a doença não conseguem sustentar a contração muscular. Os músculos do punho relaxam e se recontratam involuntariamente, o que causa o tremor do punho. O tremor ocorre em ambos os pulsos e não é rítmico. Asterixis significa literalmente que a mão não está em uma posição fixa.
Essa condição é às vezes chamada de abaulamento do fígado porque pode indicar danos ao fígado ou ao cérebro causados por insuficiência hepática. O fígado pode não conseguir filtrar certos produtos químicos do sangue, o que, por sua vez, pode causar danos cerebrais chamados de encefalopatia hepática. O flap do fígado pode ser observado em pessoas com insuficiência hepática não tratada, especialmente cirrose hepática. O tremor do punho em pacientes com este tipo de lesão hepática ou lesão cerebral associada pode ser acompanhado por uma aparência de sonolência ou estupor.
Asterixis também pode ser um sinal de que há muitos compostos de nitrogênio no sangue, o que pode ser causado por problemas renais. Isso é chamado de azotemia. Os rins têm problemas para filtrar os compostos à base de nitrogênio, seja porque há alguma condição que impede os rins de receberem sangue suficiente para filtrar ou porque há algo errado com os rins que os impede de filtrar o sangue adequadamente, apesar de um suprimento normal dele. A azotemia também pode ser resultado de uma produção anormal de urina.
Outras condições associadas ao asterixis incluem a toxicidade do dióxido de carbono e a doença de Wilson. Quando muito dióxido de carbono se acumula no sangue, ele se torna venenoso para o corpo. Isso pode causar danos ao cérebro que podem, por sua vez, causar o tremor.
A doença de Wilson é um acúmulo de cobre no sangue. Pode causar danos ao sistema nervoso e ao fígado. Asterixis pode ocorrer se a lesão hepática causar encefalopatia hepática.
O tratamento da asterixis é indireto, consistindo no tratamento dos danos causados ao fígado, rins ou cérebro e sistema nervoso. O sucesso depende se o dano subjacente é reversível. Os profissionais de saúde usam exames de sangue para determinar a causa dos tremores do punho e procedem de acordo.
Reduzindo os níveis de amônia causados pela encefalopatia hepática, os compostos à base de nitrogênio causados pela azotemia e os níveis de cobre causados pela doença de Wilson podem interromper o tremor do punho. Também pode ser útil tomar certos medicamentos que atuam no cérebro, como o clonazepam. Seja qual for a causa, o asterix pode ser um sinal de que a condição subjacente tornou-se grave e que uma ação imediata é necessária.