Atenção executiva é um termo usado para descrever um dos principais componentes da memória de trabalho de uma pessoa. É caracterizado pela capacidade de bloquear com eficácia as distrações externas enquanto se concentra em um único objeto ou tarefa. Em psicologia, a atenção executiva é freqüentemente estudada no reino da memória de trabalho e é apenas uma das várias teorias da atenção. Na vida cotidiana, a atenção do executivo é o que muitas pessoas focam ao tentar melhorar a memória e a produtividade.
A memória de trabalho é o tipo de memória que os humanos usam para realizar tarefas conscientes. Também é útil para fins de resolução de problemas, pois permite a coleta de dados relevantes e úteis. Na memória de trabalho, a atenção executiva é necessária para desconsiderar estímulos inúteis que chegam, que podem distrair a mente e não permitir que ela retenha informações úteis.
Existem pelo menos cinco tipos principais de atenção que foram identificados por especialistas no campo da memória e da atenção. Incluídos nesses tipos estão a atenção focalizada, sustentada e seletiva, que requerem mais esforço cognitivo do que os dois tipos restantes, que são atenção alternada e dividida. Entre esses cinco tipos, a atenção executiva seria considerada como atenção focada.
Melhorar a atenção dos executivos costuma ser o objetivo das pessoas que apresentam fraquezas de memória e atenção. Sem controle consciente sobre esse esforço cognitivo, as pessoas tendem a experimentar baixos níveis de produtividade. Além de se distrair facilmente, as pessoas que carecem da atenção executiva tendem a se esforçar para definir e atingir metas, bem como encontrar dificuldade em aprender novos conceitos.
Cientistas que estudam a atenção e a memória descobriram que esse tipo de atenção começa a se desenvolver na infância e continua até o início da idade adulta. Uma espécie de surto de crescimento desse tipo de atenção também parece ocorrer entre o segundo e o sétimo ano de vida de uma pessoa. Os pesquisadores acreditam que problemas com seu desenvolvimento são exibidos em crianças que são diagnosticadas com transtorno de déficit de atenção e hiperatividade durante o mesmo período de idade.
Um objetivo principal da atenção executiva é filtrar e remover dados e estímulos inúteis da vanguarda da consciência de uma pessoa, enquanto permite que informações importantes e úteis sejam armazenadas para uso posterior. Na ausência completa ou quase total desse filtro, as pessoas podem ser oprimidas por estímulos e também apresentar dificuldades comportamentais. A pesquisa não indica que uma falta ou uma memória executiva pobre corresponda ao nível de inteligência de uma pessoa, no entanto.