Dependendo da localização, as peras espinhosas são amadas ou desprezadas. Amplamente conhecido como atum na comunidade hispânica, esses orbes segmentados de cactos do deserto têm sido usados como alimento, bebida e remédio há séculos na América Central e do Sul, particularmente no México, mas podem ser encontrados transplantados em muitas outras regiões áridas como a Europa mediterrânea. As plantas espinhosas são protegidas em áreas do sudoeste americano, mas detestadas em lugares como a Austrália, onde são consideradas ervas daninhas e muitas vezes mortas à vista.
O atum pertence ao gênero Opuntia de cactos, também conhecido como cacto nopales. Essas plantas são encontradas em grandes aglomerados de segmentos espinhosos em forma de remo, muitas vezes florescendo em um roxo vivo, mudando gradualmente para um tom verde claro. As plantas são nativas das regiões mais secas das Américas, mas se espalharam para regiões secas em todo o mundo.
Em lugares como Grécia, Itália e outras regiões áridas do Mediterrâneo, os cactos foram amplamente aceitos. Eles também podem ser encontrados agarrados à vida em climas mais frios ao longo dos Grandes Lagos e no Canadá. O atum também pode ser encontrado crescendo no Norte da África e na África do Sul.
Em outros locais, como a Austrália e a ilha de Nevis nas Índias Ocidentais, os cactos do atum foram caçados por infestações específicas de larvas de mariposas. Esses esforços visavam destruir o que as autoridades nesses locais consideravam uma espécie invasora de ervas daninhas. Os estados americanos estão agora culpando o esforço de erradicação do Caribe por outras infestações mais atuais de mariposas. Este estado de ambientalistas ocidentais está ironicamente ameaçando populações protegidas de atum no sudoeste americano e no México.
Para muitos no hemisfério ocidental, onde se originou, o atum é um recurso medicinal valioso. A riqueza de antioxidantes e alcalóides da planta é aclamada por seus benefícios nutricionais, e pesquisas recentes visam isolar certas cepas desse cactos que podem funcionar como um tratamento para o diabetes. Embora o júri ainda não tenha decidido se essa cura virá, ele tem sido usado como um remédio popular por séculos pelas populações indígenas para aliviar os intestinos e curar a pele danificada. A pera espinhosa fermentada também forma a base de um álcool mexicano tradicional chamado colonche, que combina efeitos alucinatórios e sedativos.
Alguns podem olhar para uma fruta de atum e pensar que pode ser difícil de preparar ou comer. Assim que as luvas forem colocadas, porém, todas as preocupações podem acabar. Para chegar às partes comestíveis de dentro, corta-se o topo e o fundo da pá e, em seguida, faz-se um corte de ponta a ponta, que permite que a casca seja retirada. Dentro há uma fruta que pode ser fatiada ou cortada em cubinhos e adicionada a uma salada – com sementes e tudo – ou misturada intensamente em um suco. Este suco pode ser bebido como está ou adicionado a outros sucos para um coquetel.