Autofagia é um nome para o processo de comer partes do próprio corpo e um termo usado para descrever uma condição psicológica marcada pelo desejo de fazê-lo. Este termo também pode se referir aos processos naturais que o corpo usa para consumir seus próprios tecidos, seja como uma resposta à fome severa ou para remover células velhas ou mortas do corpo. Uma versão moderada desse comportamento é comum na maioria dos homens e mulheres. Nenhuma causa única e clara foi identificada para explicar os casos mais graves de autofagia, mas, em alguns casos, a condição está ligada à pica, ao desejo de consumir objetos não comestíveis ou ao transtorno obsessivo-compulsivo (TOC).
A maioria dos seres humanos apresenta formas leves de autofagia com certa regularidade. Esse comportamento é normalmente limitado a roer as unhas e mastigar a pele morta nas pontas dos dedos ou nos lábios. Esse tipo de comportamento pode ser indicativo de níveis elevados de estresse, mas normalmente não é motivo de preocupação.
Em casos mais sérios, o comportamento envolve automutilação e chega a se assemelhar a uma forma de canibalismo. O comportamento geralmente se manifesta como uma versão mais extrema dos tipos normais de autofagia que fazem parte da vida humana cotidiana. Um homem ou uma mulher pode infligir ferimentos graves aos próprios dedos ou mesmo roê-los completamente. Os casos em que algum tipo de instrumento é usado para cortar uma parte do corpo são geralmente classificados de forma diferente, como variedades de autocanibalismo.
As razões precisas para esse tipo de comportamento não são perfeitamente compreendidas. Em alguns casos, o comportamento é considerado uma extensão de outros sintomas mais leves de TOC. Outros casos podem envolver os mesmos impulsos subjacentes que alimentam a pica. Esses casos podem resultar de uma combinação de desnutrição real, sofrimento psicológico e sinalização anormal nas partes do cérebro responsáveis por direcionar o apetite.
Certos casos podem resultar do desejo de experimentar a sensação, talvez devido à perda de informações sensoriais de outras fontes. Os pacientes, especialmente os idosos, que apresentam perda sensorial podem procurar compensar isso buscando estímulos mais fortes. Uma explicação adicional para essa condição postula que esse comportamento é impulsionado pelo desejo de infligir dor ao corpo, talvez como resultado de problemas sexuais profundamente enraizados ou na tentativa de lidar com o estresse, mas isso também não foi conclusivo provado.
Os profissionais de saúde responsáveis pelo tratamento da autofagia devem abordar as causas psicológicas ou fisiológicas do comportamento e quaisquer lesões físicas. O tratamento geralmente inclui o cuidado padrão da ferida para acelerar a cicatrização e prevenir infecções. Os sintomas de TOC, se presentes, geralmente são tratados com medicamentos ou terapia. Quaisquer outras condições psicológicas pronunciadas também são tratadas e os estressores emocionais em potencial são removidos, se puderem ser identificados.