A terra é rica em material biológico que pode não ser totalmente compreendido. É comum que áreas locais, especialmente as remotas, usem curas biológicas para doenças que não são produzidas em laboratório e ainda não foram embaladas e patenteadas por alguma empresa. Existe um grande potencial nesses medicamentos tradicionais de países pequenos, e isso tem levado a um maior interesse, especialmente por parte dos países avançados, em encontrar substâncias biológicas potencialmente benéficas, desenvolvê-las e patentear-las. Essa pesquisa é frequentemente chamada de bioprospecção, mas também pode ser chamada de biopirataria por aqueles que desaprovam os métodos ocasionalmente exploradores usados por grandes empresas que desejam ser as primeiras a patentear uma “cura” biológica recém-descoberta, que às vezes é chamada de científica equivalente à corrida do ouro.
É inegável que um benefício extraordinário pode derivar da bioprospecção. A maioria das pessoas em um país desenvolvido não tem tempo para pesquisar milhões de curas alternativas para doenças que podem existir em lugares distantes. As empresas de pesquisa, especialmente as farmacêuticas, consideram este momento um investimento digno. Por meio da bioprospecção, foram encontradas coisas como a Rosy Periwinkle de Madagascar, que contém produtos químicos que têm sido usados em certas formas de tratamento quimioterápico para linfoma.
Muitas outras substâncias, às vezes sugeridas por alegações locais sobre seus usos, podem ser investigadas em bioprospecção. Geralmente, há muito mais investigações do que achados verdadeiros de agentes eficazes, e podem existir problemas inerentes ao processo de bioprospecção. A alta taxa de falha e o processo de localização de novos agentes normalmente não são suficientes para desencorajar grandes empresas que desejam encontrar a próxima “cura”. Infelizmente, o objetivo da bioprospecção nem sempre é puramente altruísta.
Obviamente, a maioria das grandes empresas que procuram a nova droga, que pode ser derivada de uma substância biológica, está interessada em ajudar outros humanos. No entanto, a comparação da bioprospecção com a corrida do ouro costuma ser precisa. A capacidade de patentear um produto químico encontrado em matéria biológica, ou um cultivo de uma espécie em particular, pode significar coisas fantásticas se uma substância for considerada útil. Manter a patente sobre ele pode se traduzir em uma enorme recompensa financeira, na casa dos bilhões de dólares.
Ai que está o problema. A maioria das substâncias investigadas em bioprospecção é proveniente de países menores, remotos ou menos desenvolvidos que não dispõem de recursos para fazer seu próprio patenteamento ou pesquisa científica extensa. Caso o país não consiga comprovar pela literatura que já está utilizando uma substância para o mesmo fim, que o pretendido por uma empresa farmacêutica, essa empresa poderá patentear produtos químicos contidos em matéria biológica (geralmente plantas). Isso pode eliminar os direitos do país de produzir suas próprias versões de quaisquer medicamentos derivados e eles perderiam os lucros com isso.
No melhor cenário, as empresas farmacêuticas fazem acordos financeiros com países que as envolveriam em alguma participação nos lucros. Esses arranjos nem sempre são iguais ou justos, daí o termo biopirataria. Em escala internacional, a Convenção da Diversidade Biológica continua tentando abordar isso e construir parcerias razoáveis entre os pesquisadores do próximo grande produto químico de base biológica e os países que podem abrigá-lo. Uma questão igualmente importante para a organização é se alguém pode realmente possuir uma substância biológica, um ser vivo, e como as leis internacionais de patentes ou propriedade podem ser interpretadas à luz dessa questão. Por último, deve haver a preocupação de que qualquer busca ou subsequente produção em grande escala de um determinado agente biológico não interfira com a biodiversidade de uma área em outros aspectos.