O camarão seco é um tipo de marisco desidratado mais popular na culinária asiática e latino-americana. Camarões são minúsculos crustáceos que vivem no fundo do oceano em muitas das águas rasas do mundo, geralmente tropicais. Geralmente são colhidos sazonalmente e secá-los é uma boa maneira de preservá-los para uso durante o ano todo. A maioria dos camarões secos são cozidos primeiro e, em seguida, secos, de modo que o produto seco esteja pronto para comer ou usar imediatamente.
As pessoas em regiões ricas em camarão do mundo vêm pescando, colhendo e preservando crustáceos por séculos. Antigamente, a secagem era uma das únicas maneiras de armazenar o camarão por qualquer período de tempo. Hoje, o amplo acesso a freezers e refrigeração de longo prazo torna mais fácil manter o camarão fresco. Muitas receitas tradicionais ainda pedem camarão seco, entretanto, a comida continua popular em muitas partes do mundo.
O sol era o único agente secante usado na preservação tradicional do camarão. Depois de colhido, o camarão era geralmente fervido em água muito salgada e depois colocado em tábuas para secar ao sol. Os criadores de camarão geralmente prestavam muita atenção à rotação, a fim de garantir uma seca uniforme, e muitas vezes erguiam telas ou guardas para proteger os pássaros ou outros predadores. No intenso calor de muitas regiões da América Central e do Sudeste Asiático, a secagem costumava ser concluída em um ou dois dias.
Alguns agricultores ainda usam técnicas de secagem ao sol para fazer alimentos desidratados como o camarão, mas a maioria adotou processos de secagem mais precisos. Os produtores comerciais de camarão seco costumam colocar camarão cozido em câmaras de secagem designadas, onde a temperatura e a umidade são monitoradas de perto. Muitas dessas câmaras também têm capacidade de agitação, de modo que o camarão pode ser mecanicamente despojado de suas cabeças e caudas, que geralmente são consideradas não comestíveis.
Na maioria das vezes, o camarão é fervido em caldo salgado ou temperado de outra forma antes de secar. Alguns fabricantes comerciais também adicionam conservantes químicos para manter a cor e o sabor do camarão. No entanto, mesmo camarões fortemente aumentados não são geralmente considerados alimentos processados. Desde que cheguem ao mercado como camarão, podem ser comercializados como tal na maioria dos locais.
O camarão desidratado não precisa de refrigeração e não é perecível. Em ambientes comerciais, eles geralmente são lacrados em plástico e enviados ao mercado de destino. Localmente, são frequentemente vendidos diretamente dos agricultores e embalados por peso em sacos de papel no local.
Existem muitos usos para o camarão seco. Na maioria dos casos, os camarões são muito pequenos; como acontece com muitos alimentos desidratados, eles encolhem durante a desidratação, perdendo até a metade de seu tamanho quando frescos. Seu sabor é, portanto, muito concentrado. Os camarões são, por esse motivo, particularmente populares como temperos em uma série de receitas de sopas e caldos. Os cozinheiros costumam jogar alguns camarões secos nos pratos enquanto cozinham.
O camarão geralmente se reconstitui uma vez na água. Uma das maneiras mais fáceis de fazer caldo de camarão, um ingrediente essencial para muitos pratos, principalmente em toda a Ásia, é ferver um punhado de camarão seco em água. Os próprios camarões podem ser usados em outra parte da refeição ou então descartados.
Comer esses camarões como lanche também é popular em muitas culturas. O produto acabado tem um sabor salgado e crocante que muitos acham agradável. Como salgadinhos secos, os camarões são comidos da mesma forma que pipoca, batatas fritas ou biscoitos. Eles também podem ser misturados com pratos de macarrão ou saladas para adicionar textura e crocância.