O câncer de língua é mais comumente causado pelo carcinoma de células escamosas, câncer do tecido superficial da língua. O carcinoma de células escamosas é um dos cânceres mais comuns e pode afetar muitos órgãos diferentes. O câncer de língua é uma forma de câncer bucal, causada pelo uso do tabaco em cerca de 75% dos casos. Pode afetar a língua oral, a parte que se pode projetar para fora da boca, ou a base da língua, o terço posterior do corpo da língua.
O câncer de língua e outros cânceres bucais são mais frequentemente causados pelo fumo ou por outro uso do tabaco, mas o uso excessivo de álcool também pode contribuir para a doença, especialmente quando combinado com o uso do tabaco. Os enxaguatórios bucais à base de álcool também podem ser problemáticos, mesmo quando não se consome álcool. Na Ásia, mascar bétele e nozes de areca é um fator de risco significativo para câncer de língua. A doença sexualmente transmissível do vírus do papiloma humano (HPV) é outro fator de risco.
O câncer de língua oral geralmente é detectado mais cedo do que o câncer de base da língua, uma vez que a língua oral é mais visível. Na maioria das vezes, se apresenta como uma lesão ou úlcera no lado da língua. Geralmente é pequeno e de cor rosa-acinzentada a vermelha. O tumor normalmente sangra facilmente quando tocado ou mordido. Pode causar problemas ao falar, engolir e mastigar.
O câncer na base da língua geralmente se apresenta como dor, dificuldade em engolir, sensação de plenitude na garganta ou alterações na voz. Frequentemente, é mais avançado do que o câncer de língua oral quando percebido pela primeira vez, uma vez que os primeiros sinais passam facilmente despercebidos. Em qualquer tipo de suspeita de câncer de língua, uma biópsia da lesão pode determinar se ela é cancerosa.
Se o tumor for pequeno o suficiente, ele pode ser removido cirurgicamente. Freqüentemente, no caso de câncer de língua oral, a cirurgia pode ser concluída sem efeitos adversos na fala ou na deglutição. A radiação é outra opção para o tratamento do câncer de língua. O tratamento cirúrgico é preferível, se possível, porque é menos caro e consome menos tempo e, muitas vezes, é tão eficaz quanto a radioterapia. Uma vez que há um limite para a quantidade de radiação que o corpo humano pode receber, o tratamento cirúrgico deixa a opção de radioterapia em aberto se for necessário no futuro.
O câncer da base da língua é mais frequentemente tratado com radiação, enquanto o câncer de língua oral é geralmente tratado com cirurgia, se possível. Mesmo que a fala ou a capacidade de engolir sejam prejudicadas, vale a pena erradicar uma doença potencialmente fatal. A quimioterapia também pode ser usada para o câncer de língua, embora raramente seja o único tratamento. Pode ser usado como terapia paliativa, em vez de curativa, ou em conjunto com outros tratamentos.