Capacidade residual funcional (CRF) é o volume de ar que permanece dentro dos pulmões após a expiração normal ou expiração. O FRC representa o volume de ar dentro das passagens respiratórias menores e dos alvéolos, ou sacos de ar, que constituem os pulmões. Em condições como enfisema, em que os pulmões se tornam menos elásticos, pode haver uma CRF maior que o normal. Fatores como a obesidade podem levar à diminuição da capacidade residual funcional. O FRC é usado junto com outras medidas, conhecidas como testes de função pulmonar, para avaliar a condição dos pulmões.
Quando uma pessoa expira normalmente, um volume de ar permanece dentro dos pulmões. Esse ar consiste no volume de reserva expiratório, ou VRE, e no volume residual, ou VD. Se, após a expiração normal, uma pessoa continuar a expirar com o máximo de esforço possível, a quantidade extra de ar que é expirada é o VRE. O volume residual, ou RV, representa a pequena quantidade de ar que permanece dentro dos alvéolos depois que o VRE foi expelido dos pulmões. Juntos, o ERV e o RV constituem a capacidade residual funcional.
A medição da capacidade residual funcional pode ser útil porque, quando combinada com outras medições pulmonares, pode fornecer um valor para a capacidade pulmonar total, ou CPT, que representa o volume total de ar que os pulmões contêm quando cheios. À medida que as pessoas envelhecem, enquanto a capacidade pulmonar total permanece a mesma, é normal que a capacidade aumente. Isso ocorre devido a uma perda natural de recuo elástico nos pulmões, que ocorre como parte do processo de envelhecimento.
Um aumento da capacidade residual funcional pode ser causado por quaisquer condições que levem à inflação excessiva dos pulmões. Essas condições podem incluir enfisema e asma. A inflação diminuída e um CRF mais baixo ocorrem quando as pessoas estão deitadas ou foram sedadas e naquelas que são obesas.
Os laboratórios de fisiologia respiratória podem usar métodos diferentes para medir a capacidade residual funcional, incluindo o que é conhecido como técnicas de diluição de gás e pletismografia de corpo inteiro. A diluição do gás pode envolver a respiração de uma quantidade conhecida de hélio em um sistema selado, até que um estado de equilíbrio seja alcançado, onde a concentração de hélio nos pulmões e no resto do sistema é a mesma. A quantidade pela qual o hélio foi diluído pode ser usada no cálculo do volume da capacidade residual funcional. Na pletismografia de corpo inteiro, a pessoa realiza um exercício respiratório dentro de uma caixa lacrada. As mudanças na pressão dentro da caixa podem ser medidas e usadas para calcular o volume de ar nos pulmões que representa a CRF.