O exercício em indivíduos pouco saudáveis pode causar dores nas pernas e cãibras, denominadas claudicação intermitente. Em vez de uma doença em si, essa dor é sintomática da doença arterial periférica (DAP). A claudicação intermitente indica problemas de circulação nas artérias que podem levar a problemas de saúde graves, como doenças cardíacas.
Em pessoas com aterosclerose, ou endurecimento das artérias, o colesterol se acumula nos vasos sanguíneos e cobre as paredes com placas. Isso ocorre em todas as artérias à medida que envelhecemos, mas afeta especialmente as extremidades. O fluxo sanguíneo restrito causa inúmeros problemas de saúde. Durante o aumento das atividades, como caminhar ou praticar esportes, os vasos sanguíneos estreitos não fornecem sangue oxigenado suficiente para manter os músculos ativos, então eles têm câimbras e dores agudas. Se a atividade for interrompida e os músculos relaxarem, a dor diminuirá gradualmente e desaparecerá.
O médico pode diagnosticar a doença arterial periférica em pessoas com claudicação intermitente. Eles farão testes que medem sua pressão arterial durante o repouso e o exercício, além de avaliar o risco de doenças cardíacas. Eles podem descartar outras causas, como artrite. Pessoas com diabetes, pressão alta ou que fumam ou bebem já correm um risco maior de doenças cardiovasculares. Extraído de uma palavra latina que significa mancar, a claudicação intermitente costuma ser o primeiro sinal visível de declínio da saúde arterial. Indivíduos com mais de 50 anos devem ter cuidado especial, pois entre 4 e 10% sofrem de DAP.
Mudanças no estilo de vida, em combinação com medicamentos e suplementos, podem ajudar a prevenir ou aliviar a dor da claudicação intermitente. É claro que uma dieta balanceada com baixo teor de colesterol reduz o risco de aterosclerose. O consumo de álcool e tabaco também acelera os danos às artérias. Exercícios leves e de baixo impacto, como caminhar em terreno plano, fortalecem os músculos e aumentam a circulação. Suplementos dietéticos, especialmente vitamina E, B e C, também melhoram o desconforto da claudicação intermitente. Para aqueles com dor mais aguda, existem vários medicamentos disponíveis que reduzem as cólicas e ajudam a prevenir um problema mais sério, como ataque cardíaco ou derrame.