O comércio de água refere-se à compra e venda de direitos e direitos sobre a água. Embora muito feito por meio de acordos informais, o comércio de água se tornou um tipo real de mercado financeiro no século XXI, onde os compradores podem negociar derivativos, comprar longos ou curtos e seguir outros esquemas de comércio financeiro mais comuns nos mercados cambiais ou de ações. Os críticos do comércio de água alertam que permitir que o que antes era o principal meio de garantir acesso igual à água se torne um paraíso de lucros e preços disparados pode colocar as famílias de baixa renda em risco de perder as fontes de água necessárias.
Muitos especialistas sugerem que a Austrália possui o sistema de comércio de água mais avançado do mundo. Os escassos recursos hídricos do continente sul levaram a acordos privados iniciais para comprar ou compartilhar direitos sobre a água em todo o país. Se um riacho atravessasse a terra de uma pessoa, os vizinhos poderiam pagar para usar o recurso, garantindo assim uma divisão relativamente justa dos recursos e permitindo o enriquecimento de regiões inteiras, em vez de apenas os poucos sortudos com acesso direto. Em 1994, os direitos da água foram separados dos direitos à terra, a fim de facilitar o comércio. Atualmente, muitos negócios são realizados entre empresas governamentais e comerciais, e não entre cidadãos.
Na Califórnia, o comércio de água na metade sul do estado sempre foi uma questão controversa. Os agricultores nos amplos vales do centro da Califórnia recebem água a uma taxa subsidiada, a fim de facilitar o trabalho necessário de fornecer alimentos e gado através da agricultura. O sul da Califórnia, com várias cidades grandes e uma história de seca prolongada, muitas vezes representa um enigma interessante para os agricultores que recebem água a preços baixos: em alguns casos, é muito mais lucrativo para os agricultores vender a água aos fornecedores da cidade do que para realmente cultivar.
O comércio de água também pode às vezes estar relacionado a um conceito ambiental conhecido como comércio de qualidade da água. Este é um meio de incentivar as empresas a melhorar a qualidade da água com base em regulamentos estabelecidos. O comércio de qualidade da água refere-se ao uso de créditos de qualidade que podem ser negociados entre empresas com altos custos de redução de poluição e outras na mesma bacia hidrográfica. As empresas que têm meios de baixo custo para reduzir a poluição são pagas por empresas que têm altos custos de redução da poluição, criando receita para o vendedor e economia de custos para o comprador.
O comércio de água e mesmo o comércio de qualidade da água permanecem bastante controversos em algumas áreas. Embora os críticos do comércio sugiram que os mercados não devam jogar dados com uma das poucas coisas absolutamente necessárias para a sobrevivência humana, os críticos do comércio de qualidade da água afirmam que permitir que os poluidores paguem empresas menores é uma solução provisória. Apesar dessas críticas sérias, o comércio de direitos à água e créditos de poluição parece estar ganhando popularidade a cada ano.
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