Curcuma é o nome de um gênero de plantas com flores que representa aproximadamente 80 espécies pertencentes à família Zingiberaceae, mais comumente conhecida como família dos gengibres. A distribuição natural dessas plantas inclui o sudeste da Ásia tropical, Índia e Índias Orientais, mas também são amplamente cultivadas em outras partes do mundo que oferecem um clima quente e úmido. Eles são cultivados como plantas ornamentais ou para a colheita de especiarias culinárias ou matéria-prima botânica a partir da qual podem ser produzidos remédios de ervas e óleos essenciais.
Uma das espécies de curcuma mais notáveis em termos de produção comercial é a C. longa, também conhecida como cúrcuma. Como muitos de seus primos na ordem Zingiberale, açafrão-da-índia apresenta um rizoma tuberoso, que é fervido, assado no forno e, em seguida, moído na conhecida especiaria com sabor de pimenta e mostarda. Esta espécie é um alimento básico da culinária do Oriente Médio e da Ásia, onde é uma adição tradicional a caril, sopas e guisados.
Curcuma caesia ostenta um rizoma preto-arroxeado, que lhe valeu o nome comum de cúrcuma preta, embora o nome da espécie se traduza literalmente para a palavra azul. Esta espécie é altamente valorizada por suas propriedades medicinais, uma vez que pelo menos 30 compostos ativos foram identificados a partir de óleos extraídos de seu rizoma. Tem sido usado para tratar de tudo, desde lepra e dor de dente até alergias ao câncer. Infelizmente, a superexploração desta espécie levou à sua quase extinção.
As propriedades de muitas espécies de curcuma são devidas à presença de um grupo de polifenóis chamados curcuminóides, a saber, desmetoxicurcumina, bis-desmetoxicurcumina e curcumina. Esses agentes são responsáveis pela cor vibrante dos rizomas. Como tal, eles são usados como aditivos alimentares para emprestar cor a bebidas, produtos de panificação, suco de laranja, pipoca, sorvete, gelatinas e muitos outros alimentos. Eles também protegem os alimentos da luz ultravioleta. Por esta razão, os curcuminóides, particularmente a curcumina, também podem ser encontrados em vários cosméticos e protetores solares.
De todas as espécies de curcuma que exibem propriedades médicas, a cúrcuma é provavelmente a mais conhecida, pois é a fonte comercial de curcumina mais amplamente disponível. O tempero tem sido significativo na medicina ayurvédica, mas também se tornou cada vez mais popular no Ocidente devido a descobertas de pesquisas que apóiam seu possível valor anticâncer. Tradicionalmente, a curcumina é usada para tratar vários distúrbios da pele e gastrointestinais devido às suas qualidades anti-sépticas e antibacterianas. No entanto, esta substância também destruiu células cancerosas do esôfago in vitro e também demonstrou potencial no tratamento do câncer de cólon e de pâncreas. Além disso, há algumas evidências que sugerem que a curcumina pode desempenhar um papel futuro no tratamento da doença de Alzheimer e mieloma múltiplo.