Os tipos mais comuns de lava-carros são lavagens em túneis que usam escovas e sopradores para limpar o carro; lavagens de carros self-service em que o motorista pode estacionar o carro e usar um pulverizador de água de alta potência para limpar o exterior do carro sem o uso de escovas; e lavagens de carros sem escovas, em que o carro é conduzido através de um túnel por uma correia transportadora, mas nenhuma escova é usada para limpar o carro. Em vez disso, pulverizadores e secadores de alta potência são usados para limpar o exterior do carro. Lavar as mãos são menos comuns como um negócio profissional; essas lavagens contam com funcionários que lavam o carro manualmente do início ao fim.
Lavagens em túneis são talvez o tipo mais comum de lavagens de carros disponíveis. O veículo é conduzido para uma das extremidades do túnel, momento em que um sistema de transporte agarra as rodas e puxa o carro para frente a uma taxa constante. Conforme o carro passa pelo túnel, uma série de implementos de limpeza começa a lavar o carro; um enxágue geralmente vem primeiro, pois os pulverizadores borrifam água limpa no carro. Em seguida, o sabão é pulverizado no carro. Uma série de escovas descerá sobre o carro e limpará todas as superfícies. Um sistema de pulverização também pode limpar o chassi do carro ao mesmo tempo. Assim que o carro chegar ao fim do túnel, um ventilador de alta potência o secará.
Lavagens de carros sem escovas funcionam de maneira semelhante às lavagens de túnel com escovas, exceto que nenhum contato é feito com o carro. Jatos de água de alta potência e produtos químicos específicos são usados para limpar o carro. O lava-carros sem escova foi desenvolvido para evitar arranhar o acabamento do carro e não danificar componentes do carro, como a antena do rádio. A maioria das lavagens sem escovas termina com um secador, embora algumas instalações contratem pessoas para secar à mão os carros à medida que saem do túnel.
As lavagens self-service permitem que o proprietário lave seu próprio carro sem passar por um sistema de túneis. Essas lavagens apresentam uma área fechada com um dreno e um sistema de mangueiras de alta pressão que permite ao usuário borrifar água no carro. A mangueira com cabo tipo pistola também possui uma configuração de sabão que permite ao usuário borrifar sabão no carro. O usuário pode então enxaguar o sabão com outro bico de pulverização. Os resultados dessa lavagem serão misturados e o carro será deixado para secar ao ar depois de concluída a lavagem, o que pode causar riscos ou manchas.