A deidroepiandrosterona é um esteróide produzido nas glândulas supra-renais e no cérebro do corpo humano. Também é conhecido como 5-Dehidroepiandrosterona ou simplesmente DHEA. Este esteróide é um pró-hormônio, o que significa que é necessário para a produção de hormônios, mas tem pouco efeito hormonal por conta própria. DHEA é o pró-hormônio para testosterona e estrogênio.
Este esteróide é produzido em pequenas quantidades no corpo humano até os sete anos de idade, quando a produção aumenta significativamente. A quantidade de DHEA no corpo atinge seu pico entre as idades de 20 e 30 anos e então começa a diminuir. Após os 70 anos, a produção de deidroepiandrosterona no corpo diminui em 80%.
O DHEA foi isolado em 1934. Nos Estados Unidos, ele foi produzido comercialmente e vendido como um suplemento para perda de peso sem prescrição médica até o final dos anos 1980, quando a Food and Drug Administration (FDA) o classificou como um medicamento. Isso tornava ilegal obter DHEA sem receita médica. Em 1994, o FDA mudou sua decisão e mais uma vez tornou o esteróide disponível ao público como um suplemento. O debate surgiu em torno desse composto novamente em 2009, quando um projeto de lei foi apresentado nos Estados Unidos para classificá-lo como um esteróide anabolizante.
Vários estudos foram conduzidos usando este esteróide, e ele foi apontado como uma cura para tudo, desde a doença de Alzheimer até a depressão, e também tem sido usado como um intensificador do desempenho atlético. Um estudo de 2003 descobriu que os suplementos de DHEA são ineficazes no combate ao Alzheimer, e um estudo de 1999 mostrou que este suplemento não teve efeito estatisticamente significativo no crescimento ou força muscular masculina. Dois estudos separados em 1999 e 2005 descobriram que a suplementação de DHEA a longo prazo é eficaz no tratamento da depressão.
A desidroepiandrosterona está presente no corpo em duas formas. O primeiro é como DHEA real, e o segundo é como a forma de sulfato do composto, conhecido como sulfato de deidroepiandrosterona (DHEAS). Este sulfato é produzido no fígado e rins do corpo humano, e qualquer DHEA tomado por via oral assumirá esta forma. A quantidade de DHEAS no corpo é normalmente 300 vezes maior do que a quantidade de DHEA. Os níveis de dehidroepiandrosterona geralmente variam, dependendo da hora do dia, mas os níveis de DHEAS não flutuam.
O DHEA produzido comercialmente é geralmente feito de inhame selvagem. Os inhames em si não contêm esse esteróide, mas ele pode ser isolado por meio de um processo químico. Os suplementos são normalmente tomados uma vez por dia em doses que variam de cinco a 50 miligramas (mg).