A demência não é uma doença em si, mas sim um subproduto de outras doenças mentalmente degenerativas, como derrames múltiplos, doença de Alzheimer ou Parkinson. Em geral, a demência é uma desintegração quase irreversível de todas as habilidades de pensamento superiores que nos mantêm sãos e sociáveis. Um paciente que sofre dessa condição ainda pode ver e ouvir, por exemplo, mas não consegue mais reunir todas as informações sensoriais que recebe de maneira coerente. A pessoa pode formar frases sem sentido ou experimentar perda total de memória.
Muitas vezes, essa condição está associada ao processo natural de envelhecimento, embora seu desenvolvimento entre os idosos não seja inevitável. A doença de Alzheimer pode destruir as células cerebrais com o tempo, o que por sua vez leva a falhas cognitivas e, eventualmente, à demência total. Algumas pessoas idosas também podem desenvolver demência sênior sem também contrair Alzheimer. O esquecimento das pessoas que sofrem de Alzheimer é freqüentemente substituído pelo colapso da personalidade de um paciente idoso com demência. Um paciente de Alzheimer pode ainda ser capaz de realizar funções essenciais, mas um sofredor de demência muitas vezes perde toda a capacidade de permanecer social.
O diagnóstico de demência pode envolver uma série de testes psicológicos que medem as funções cognitivas. Muito frequentemente, a verdadeira demência afeta primeiro a memória e as habilidades de decisão executiva, seguida por mudanças na personalidade e dificuldades de linguagem. Apenas em seus estágios avançados os pacientes apresentam a perda completa de compreensão de tempo e espaço comumente associada ao transtorno. Outros testes de diagnóstico podem procurar sinais de derrames anteriores ou interações medicamentosas adversas.
Existe um precursor da demência que imita muitos de seus sintomas. Pessoas que foram submetidas a privação de sono, cirurgias invasivas, hospitalizações prolongadas ou isolamento social podem desenvolver delírio. O delírio pode causar perda de compreensão da linguagem, perda de memória de curto prazo e alteração da personalidade do paciente. O delírio também pode evoluir para os primeiros estágios mais graves da demência. Ao contrário dessa condição, no entanto, muitos casos de delírio são reversíveis por meio de regimes de drogas, aconselhamento e estimulação do cérebro.
A demência não é considerada curável neste momento, mas os cientistas estão trabalhando para encontrar uma maneira de desacelerar a progressão. Atualmente, a maioria dos pacientes é tratada em lares de idosos e outras instalações de cuidados prolongados.