A apresentação persistente de sintomas depressivos leves com duração de pelo menos dois anos é conhecida como depressão crônica. Semelhante a outros tipos de depressão, os sintomas associados à depressão crônica têm o potencial de impactar seriamente a capacidade de um indivíduo de funcionar e afetar adversamente vários aspectos de sua vida, incluindo relacionamentos pessoais e emprego. Afetando cerca de 3.3 milhões de pessoas apenas nos Estados Unidos, a depressão crônica costuma ser tratada com a administração de medicamentos e psicoterapia.
Na ausência de uma causa única e conhecida para o desenvolvimento da depressão crônica, também conhecida como distimia, vários são os fatores que podem contribuir para sua manifestação. Ao longo dos anos, a pesquisa tem consistentemente apoiado a afirmação de que algumas pessoas podem possuir uma predisposição genética para distimia. Outros estudos indicam que o desequilíbrio químico pode contribuir para o desenvolvimento desse tipo de depressão. Fatores situacionais e ambientais consistentes na vida de uma pessoa, como trauma emocional e estresse intenso, também podem desencadear sintomas distímicos.
Quando há suspeita de distimia, geralmente é solicitado um hemograma completo (hemograma completo) para verificar se há marcadores indicativos de uma condição subjacente que pode contribuir para os sintomas do indivíduo, como disfunção tireoidiana. Um extenso exame psicológico é geralmente realizado para inventariar a condição do indivíduo, incluindo seus comportamentos e sintomas. As informações obtidas durante a avaliação psicológica podem então ser usadas como uma ferramenta diagnóstica para estabelecer se o indivíduo atende aos critérios para um diagnóstico de depressão crônica conforme estabelecido pelo Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM).
Indivíduos cronicamente deprimidos freqüentemente apresentam uma ampla gama de sintomas. Freqüentemente, os indivíduos apresentam alterações de humor pronunciadas, autoimagem pobre e apatia. Comportamentos isolantes, como evitar situações sociais propositalmente, são outra manifestação comum da depressão. Uma condição distímica também pode fazer com que a pessoa adote uma visão anormalmente crítica de si mesma, induzindo sentimentos de culpa, ansiedade e raiva intensa.
Se não for diagnosticada e tratada, a depressão crônica pode ter um efeito debilitante na qualidade de vida de um indivíduo. O baixo-astral persistente pode piorar progressivamente, contribuindo para o início da depressão maior e da vulnerabilidade ao comportamento suicida. Um indivíduo deprimido também pode ter grande dificuldade em manter um emprego remunerado. As tendências à automedicação freqüentemente se manifestam em indivíduos cronicamente deprimidos, o que pode levar ao abuso de drogas e álcool, complicando ainda mais sua situação.
O tratamento da depressão crônica geralmente depende de vários fatores, incluindo a gravidade dos sintomas. Em muitos casos, um medicamento antidepressivo pode ser prescrito para estabilizar o humor do indivíduo. A psicoterapia é freqüentemente recomendada em combinação com a administração de medicamentos psiquiátricos. A abordagem terapêutica utilizada depende das necessidades do indivíduo e pode envolver o uso de terapias cognitivas ou comportamentais, ou uma combinação das duas, dando ao indivíduo a oportunidade de compreender melhor sua condição, sintomas e comportamento.