A detecção de bactérias é uma técnica usada para identificar os tipos de bactérias presentes em uma área ou objeto. Historicamente, a detecção de bactérias só poderia ser realizada tomando uma amostra, cultivando a amostra e, em seguida, examinando-a ao microscópio para identificar as bactérias. Este foi um processo demorado e, ocasionalmente, a presença de certas bactérias foi perdida, porque essas bactérias não foram coletadas na amostra. As técnicas modernas de detecção de bactérias funcionam de várias maneiras e muitas são muito rápidas.
Existem vários motivos pelos quais é necessário detectar bactérias. Do ponto de vista médico, é importante saber quais bactérias estão causando a doença, para que o tratamento adequado possa ser usado, e também é fundamental ser capaz de identificar a contaminação bacteriana em instalações médicas. As agências de aplicação da lei usam a detecção de bactérias para procurar sinais de bioterrorismo e determinar se uma área é segura ou não para entrar, enquanto os inspetores agrícolas e alimentares precisam saber se há bactérias nocivas no abastecimento de alimentos. Os cientistas também estão interessados na identificação bacteriana, já que é uma grande parte de seu trabalho; os pesquisadores precisam saber com quais bactérias estão trabalhando e devem ser capazes de confirmar se suas amostras não estão contaminadas.
Um sistema de detecção de bactérias pode identificar substâncias químicas emitidas por bactérias específicas ou pode procurar bactérias específicas. Esses sistemas podem utilizar sensores que farejam o ar, obtendo amostras que podem ser rapidamente cruzadas com informações sobre bactérias de interesse, ou podem emitir produtos químicos que interagem com bactérias específicas. Por exemplo, uma técnica bruta de detecção de bactérias envolve a pulverização de um produto químico que causa fluorescência nas bactérias e, em seguida, o uso de luz ultravioleta para ver se a fluorescência surgiu ou não.
Os sensores de ar retiram amostras do ar, fornecendo informações sobre as bactérias ambientais em uma área. Também é possível retirar cotonetes de um objeto ou local de interesse, com os cotonetes sendo executados por um detector de bactérias. Os testes rápidos para infecções de garganta no consultório médico são um exemplo desse tipo de detecção bacteriana. Para coisas como testes de alimentos, sondas inseríveis podem ser usadas para verificar a presença de bactérias.
Sistemas sofisticados podem identificar várias espécies e suas concentrações, fornecendo uma visão geral rápida das bactérias em uma área. Ainda pode ser necessário fazer uma cultura para identificar bactérias não detectadas pelo sensor ou para aprender mais sobre a colônia bacteriana específica, mas um detector bacteriano rápido pode ser uma ferramenta útil para estabelecer rapidamente se bactérias nocivas estão ou não presentes .