A doença da substância branca é uma condição que envolve a substância branca, que é o material encontrado entre os neurônios do cérebro e da medula espinhal. A substância branca inclui fibras nervosas que facilitam a comunicação, junto com a mielina, uma bainha gordurosa que cobre os nervos. Uma ampla família de doenças cai sob a égide das doenças da substância branca e elas são de vários graus de gravidade e preocupação. Um neurologista pode fornecer ao paciente informações mais específicas sobre um determinado diagnóstico.
Danos à substância branca podem causar uma variedade de problemas, dependendo da localização do dano. Um problema comum é a perda de condução do sinal entre os nervos. Isso pode levar a coisas como perda de tônus muscular, falta de coordenação, dificuldade de equilíbrio e controle muscular deficiente. As pessoas também podem desenvolver sintomas como dores de cabeça, mudanças de comportamento e dificuldade em formar novas memórias.
Alguns tipos desta doença são degenerativos, levando a danos crescentes ao longo do tempo. Em outros casos, o dano é o resultado de um único evento e a degeneração não progride mais. A doença é facilmente aparente em estudos de imagens médicas, mas testes adicionais são necessários para aprender mais sobre por que está acontecendo e se é ou não de natureza progressiva. As varreduras de acompanhamento podem ser usadas para monitorar o progresso da doença e identificar quaisquer mudanças súbitas ou preocupantes que possam exigir uma mudança no curso do tratamento.
Às vezes, os danos à substância branca são causados por variações genéticas. Algumas pessoas não produzem mielina suficiente, decompõem a substância mais rapidamente do que deveriam ou têm problemas metabólicos que levam à doença da substância branca. As doenças autoimunes também podem contribuir para o colapso da substância branca, como no caso de uma doença desmielinizante como a esclerose múltipla. Da mesma forma, ferimentos na cabeça, derrames e infecções podem levar à doença da substância branca.
Depois que o paciente é diagnosticado com essa condição e testes adicionais são realizados para determinar por que a substância branca está sendo danificada, o médico pode começar a desenvolver recomendações de tratamento. Em alguns casos, nenhum tratamento pode ser necessário, pois o dano pode ter ocorrido uma única vez. Outros pacientes podem precisar tomar medicamentos, buscar fisioterapia e tomar outras medidas para controlar doenças degenerativas. Também é importante fazer planos para o futuro, de modo que os pacientes que perderão a função cerebral e o controle muscular possam se preparar com antecedência para as eventualidades que ocorrerão à medida que a doença progride.