Uma pessoa que está tomando corticosteroide de longo prazo ou que tem um tumor hipofisário, hiperplasia adrenal ou tumor adrenal pode apresentar sintomas de cortisol alto. Normalmente, os níveis de cortisol aumentam quando o corpo é desafiado por estresse físico ou psicológico, infecção ou qualquer outro evento que sobrecarregue os recursos do corpo. Como hormônio do estresse, o cortisol aumenta o açúcar no sangue; suprime o sistema imunológico; e promove o metabolismo de carboidratos, gorduras e proteínas. Previsivelmente, os sintomas de níveis elevados de cortisol são secundários a essas ações ou são respostas simpáticas exageradas do corpo a essas elevações. Esses sintomas incluem alterações na pele e nos cabelos, açúcar no sangue mal controlado, ganho de peso, alto risco de infecções, anormalidades endócrinas e aumento da freqüência cardíaca e pressão arterial.
O eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA) controla a secreção de cortisol. Como o hipotálamo secreta o hormônio liberador de corticotropina (CRH), o CRH, por sua vez, estimula a glândula pituitária a secretar o hormônio adrenocorticotrópico (ACTH). Quando o ACTH é liberado para o sangue, é transportado para as glândulas supra-renais, onde estimula o córtex ou a camada mais externa a produzir cortisol.
Níveis elevados de cortisol estão presentes no sangue logo após o despertar, em preparação para o estresse do dia. Os níveis mais baixos estão presentes durante a noite, algumas horas após a hora de dormir, para promover o relaxamento. Qualquer anormalidade no eixo HPA, perda do padrão diurno de liberação de cortisol ou ingestão de fontes externas de cortisol, como a hidrocortisona, pode levar a sintomas de cortisol alto e síndrome de Cushing.
Se uma pessoa tem níveis elevados de cortisol por muito tempo, os sintomas de excesso de cortisol tornam-se aparentes. Os sintomas inespecíficos comuns, que são devidos à superativação do sistema nervoso simpático, incluem fadiga, fraqueza, aumento da sede e da frequência urinária, irritabilidade e depressão. Outro sintoma comum é o ganho de peso devido ao aumento do metabolismo de gorduras e carboidratos. O aumento da deposição de gordura geralmente ocorre no abdômen, o que torna a pessoa propensa a complicações cardiovasculares.
A insônia também ocorre com frequência, devido à interrupção do padrão diurno normal de liberação. Além disso, uma pessoa com níveis elevados de cortisol crônico pode sofrer de pressão alta e aumento da glicose no sangue, o que aumenta o risco de ataque cardíaco e diabetes mellitus, respectivamente. O sistema nervoso simpático também é ativado cronicamente. Portanto, o desejo sexual mais baixo também pode ser experimentado.
A síndrome de Cushing é uma doença composta por uma constelação de sintomas de cortisol alto. Os sintomas da síndrome de Cushing incluem obesidade abdominal, rosto redondo ou rosto de lua e corcunda de búfalo ou aumento da gordura ao longo da nuca e parte superior das costas, apesar de ter braços e pernas relativamente finos. A pele torna-se fina e frágil, resultando em hematomas e cicatrização deficiente. As manifestações cutâneas são exclusivas da síndrome de Cushing, chamadas estrias roxas. Essas estrias são vermelho-púrpura ou violáceas, que comumente ocorrem no abdômen, bem como no peito, rosto, pescoço e coxas.
Uma mulher com síndrome de Cushing pode apresentar hirsutismo, ou crescimento excessivo de pelos, acima dos lábios e ao longo da linha média do corpo. Ela também pode ter menstruação irregular. Um homem com síndrome de Cushing pode ter diminuição da libido ou disfunção erétil. Portanto, pessoas com níveis elevados de cortisol ou síndrome de Cushing geralmente têm dificuldade para engravidar ou sofrem de infertilidade.