A eficiência do capital de giro é uma medida de quão bem uma empresa equilibra o dinheiro que é devido pelos clientes sobre as vendas e o dinheiro investido em bens inventariados contra o dinheiro que deve para adquirir o estoque. Essa relação de pagamento de mercadorias, dívida de mercadorias e espera do pagamento de mercadorias é chamada de ciclo de conversão de caixa. Quanto mais eficiente uma empresa é para navegar no ciclo de conversão de caixa, maior é seu nível de eficiência de capital de giro.
Quase todas as empresas devem ter dinheiro em mãos para financiar as necessidades de liquidez de curto prazo. Esse dinheiro em caixa é conhecido como capital de giro. O montante de capital de giro que uma empresa possui em relação à necessidade afetará a qualidade de crédito da empresa aos olhos dos credores e, se for uma empresa de capital aberto, afetará a opinião dos investidores sobre a saúde financeira da empresa. Se a eficiência do capital de giro de uma empresa é alta, isto é, se suas práticas de negócios minimizam a necessidade de empréstimos para necessidades operacionais de curto prazo, pode tornar mais fácil para a empresa tomar empréstimos quando necessário.
As empresas com grandes investimentos em ativos permanentes ou empresas que prestam serviços principalmente têm menos necessidade de capital de giro do que outras. A eficiência do capital de giro torna-se muito importante para empresas como varejistas, que devem adquirir um estoque de mercadorias, devem a fornecedores por esse estoque e, em seguida, são devidas por clientes que compram as mercadorias. Isso é especialmente um problema para varejistas sazonais que devem investir pesadamente em estoque bem antes de sua temporada de vendas mais forte e, ainda assim, podem não ser pagos pelos clientes por alguns meses.
A determinação da eficiência do capital de giro de uma empresa começa com a medição de seu ciclo de conversão de caixa. Isso é uma questão de somar o número médio de dias entre colocar um produto no estoque e vendê-lo ao número médio de dias após a venda do produto até que o pagamento pela venda seja coletado. A partir daí, a empresa subtrai o número médio de dias entre a aquisição de um produto e o pagamento. Esse número é o ciclo de conversão de caixa da empresa.
Normalmente, quanto maior o ciclo de conversão de caixa, ou seja, quanto maior o número médio de dias para converter o estoque em vendas menos o número médio de dias para pagar o custo das vendas, menor é a classificação de eficiência do capital de giro da empresa. Isso representa um custo para o negócio, pois o capital de giro é tanto o patrimônio líquido da empresa que não pode ser destinado a outros usos se a empresa for ineficiente quanto é o endividamento, que é mais caro quanto mais tempo é devido. Para quase todos os negócios, a meta é incentivar os gerentes em todas as etapas do processo de vendas a operarem com vistas ao uso eficiente do capital. Quanto menos tempo as mercadorias ficam no estoque, mais rápido os pagamentos das vendas são coletados – quanto mais tempo os pagamentos aos fornecedores podem ser atrasados, melhor.
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