As refeições italianas geralmente giram em torno do prato de massa, que geralmente é qualquer tipo de massa revestida com um molho à base de tomate ou outro tipo de molho. Existe uma miríade de variedades de massas, mas uma variedade popular é a massa de cotovelo. Este pequeno macarrão é cilíndrico e tem o formato de meia lua ou cotovelo. Como a massa de cotovelo é pequena e cozinha rapidamente, é uma boa escolha como acompanhamento ou como complemento de sopas, caçarolas e alguns pratos americanos fáceis de preparar.
Como muitas outras variedades de macarrão, o macarrão de cotovelo é feito de uma massa sem fermento feita de trigo, flores e água. Às vezes, o ovo é adicionado à mistura, mas as massas feitas com ovo não duram tanto quanto as massas sem. A massa de cotovelo é uma escolha comum para o prato conhecido como macarrão com queijo, que é, como o próprio nome indica, simplesmente massa de cotovelo cozida e coberta com queijo ou aroma de queijo. O macarrão instantâneo com queijo é um prato popular de baixo custo e fácil de preparar, geralmente feito com um pó de queijo artificial que cobre a massa quando combinado com água, leite e / ou manteiga.
A massa é geralmente cozida fervendo. O macarrão deve ser amaciado de seu estado seco para ser comestível, embora a massa crua seja segura se consumida sem cozimento. Depois que a massa é fervida, ela também pode ser assada. A massa de cotovelo é uma escolha comum para caçarolas, nas quais a massa de cotovelo é primeiro fervida e depois adicionada a um prato próprio para forno com molho, queijos e outros ingredientes. Quando o prato é assado, o queijo derrete no topo da massa e o resto do prato é aquecido, criando uma caçarola fácil de fazer e bastante saborosa se preparada corretamente. Ziti, penne e outros noodles menores também podem ser usados para caçarolas. Outras massas comumente assadas são lasanha, ziti e conchas.
Embora a massa de cotovelo possa ser usada para sopas, é mais comum ver outros tipos de macarrão usados nesta aplicação. As conchas são uma escolha comum, assim como os ditalini, que são pequenos tubos assim como os cotovelos, exceto que os ditalini não têm curvatura. Eles são simplesmente tubos minúsculos; quando são cozidos na sopa, tendem a engrossar e aumentar, mas ainda são pequenos o suficiente para serem convenientes para uma colher. Outras opções de sopas são pastine, que são ainda menores do que ditalini, e às vezes versões ainda menores de penne.