A epilepsia refratária é um distúrbio convulsivo que resiste ao tratamento medicamentoso. Há algum debate entre médicos e pesquisadores sobre como definir a epilepsia refratária. Como resultado, esse termo é usado de várias maneiras e, quando a epilepsia de um paciente é descrita como refratária, resistente ou não responsiva, pode ser aconselhável pedir mais detalhes sobre o que o diagnóstico significa. Isso ajudará o paciente a compreender as conclusões tiradas por um profissional de saúde.
As convulsões não são incomuns na população em geral. As pessoas podem ter uma única convulsão uma vez e nunca mais, especialmente na primeira infância. Em outras pessoas, as convulsões evoluem para epilepsia, um distúrbio que apresenta várias formas. A epilepsia é classificada pelos tipos de crises que a pessoa experimenta e também pode ser classificada pela forma como responde ao tratamento.
Em alguns pacientes, as convulsões persistem apesar da tentativa de vários medicamentos antiepilepsia. Nesses casos, o paciente é considerado epilepsia refratária. Alguns médicos aplicam esse diagnóstico quando o paciente apresenta uma única recaída de convulsão em um determinado período de tempo. Outros podem diagnosticar um paciente com epilepsia refratária se nenhuma diferença perceptível puder ser vista com e sem medicação. Se um paciente tiver menos convulsões durante o uso de medicamentos, ele não será visto como um paciente que não responde porque está realmente respondendo, embora de maneira imperfeita, aos medicamentos.
É possível que um paciente com epilepsia refratária comece a responder aos medicamentos e melhore. Por outro lado, os pacientes que estão bem com os medicamentos podem ter recidiva e desenvolver epilepsia refratária. O tratamento de pacientes com epilepsia é complicado pelo não cumprimento dos regimes medicamentosos. Um paciente que não toma os medicamentos conforme as instruções pode ter convulsões e, se não for honesto sobre o abandono, o médico pode ser levado a acreditar que o paciente tem epilepsia refratária.
Pessoas com início precoce de convulsões, atrasos no desenvolvimento, exames neurológicos anormais, grupos de convulsões e várias séries de convulsões antes do início do tratamento apresentam risco aumentado de epilepsia refratária. Pacientes com epilepsia que não responde ao tratamento farmacológico podem ser candidatos a tratamentos como dieta cetogênica, cirurgia de epilepsia ou estimulação do nervo vago. Esses tratamentos podem ser explorados como opções possíveis, uma vez que se torne evidente que um paciente não está respondendo a vários medicamentos antiepilepsia. Normalmente, esses pacientes vão a clínicas de convulsões e recebem tratamento de um especialista em epilepsia que pode fornecer acesso às mais recentes pesquisas e opções de tratamento.