A espuma ortopédica, ou viscoelástica, é um material desenvolvido na década de 1970 pela National Aeronautics and Space Administration (NASA) nos Estados Unidos. Originalmente usada para amortecer pousos de aeronaves, a NASA lançou a tecnologia para o domínio público na década de 1980. Desde então, a tecnologia foi adaptada para uso na indústria de colchões, como inserções em calçados e como material para camas para animais de estimação.
A espuma ortopédica é feita de plástico de poliuretano-silício de célula aberta. Esta forma de plástico é excelente na distribuição de peso e pressão uniformemente, o que o torna um excelente amortecedor. Durante anos, o material foi usado exclusivamente pela NASA devido à sua capacidade de absorver aeronaves protegidas contra pressão durante pousos de alto impacto. A espuma tem a capacidade de retornar à sua forma original mesmo depois de ser comprimida até 10% de seu tamanho normal. Em seus primeiros dias, a espuma da memória não resistiu bem depois de muitos usos, mas os desenvolvimentos na tecnologia aumentaram muito sua longevidade.
Os hospitais foram uma das primeiras indústrias a usar a espuma da memória após seu lançamento ao público. A capacidade da espuma de absorver a pressão e distribuir o peso uniformemente proporcionou alívio para pacientes acamados. Em um colchão tradicional, surgem pontos de pressão onde o corpo entra em contato com o colchão, o que pode causar feridas. A distribuição uniforme do peso em um colchão de espuma ortopédica alivia esses pontos de pressão, aumentando o conforto para os pacientes enfermos. Depois de ganhar popularidade em hospitais, as empresas de colchões começaram a comercializar almofadas de espuma com memória e colchões para uso comercial.
Os materiais em um colchão de espuma ortopédica são bastante sensíveis à temperatura, permanecendo mais firmes em temperaturas mais baixas e tornando-se mais macios quando aquecidos. Esta é a razão pela qual a pessoa tem a sensação de afundar ao se deitar no colchão, pois a espuma ainda está se adaptando à forma e ao peso do corpo. Embora o material seja uma superfície confortável para dormir, um colchão feito inteiramente de espuma viscoelástica não oferece suporte adequado para as costas ou articulações. A maioria dos colchões de espuma viscoelástica de qualidade são feitos de um material mais firme, coberto com 2 a 3 polegadas (cerca de 5 a 8 cm) de espuma viscoelástica.
O uso generalizado de espuma de memória reduziu os custos de fabricação. Isso abriu a indústria para outros usos de espuma ortopédica, incluindo palmilhas de sapatos e camas para animais de estimação. Com a expansão da indústria de viscoelástica, existe uma grande variedade de qualidades na composição do material. Os compradores devem pesquisar os produtos disponíveis com cuidado antes de investir em produtos de espuma ortopédica.