As artérias carótidas, localizadas no pescoço, são a principal fonte de fluxo sanguíneo rico em oxigênio para o cérebro. A estenose da artéria carótida (CAS) ocorre quando essas artérias se tornam mais espessas e estreitas, interrompendo assim parte desse suprimento de sangue necessário. Embora a estenose leve da artéria carótida ocorra na maioria das pessoas à medida que envelhecem, quanto maior o bloqueio, maior a chance de as pessoas afetadas sofrerem um derrame ou ataque isquêmico transitório (mini-derrame).
A estenose da artéria carótida pode ser resultado de um ou vários fatores. A placa de colesterol e gorduras pode se acumular na artéria, criando um caminho mais estreito para o fluxo sanguíneo. Altos níveis de plaquetas no sangue também podem formar coágulos nas artérias, bloqueando o caminho.
Quando um derrame é causado por estenose da artéria, geralmente a artéria se estreitou e as plaquetas se acumularam no ponto estreito para formar um coágulo. À medida que o sangue se acumula atrás do coágulo, o coágulo pode eventualmente passar para o cérebro. Além disso, o coágulo impede que o sangue chegue ao cérebro e a interrupção do fluxo, mesmo que temporária, mata as células cerebrais e pode prejudicar o funcionamento do cérebro.
Estima-se que dos 600,000 acidentes vasculares cerebrais que ocorrem a cada ano apenas nos Estados Unidos, aproximadamente um quarto a metade são causados por estenose da artéria carótida. Portanto, a detecção e o tratamento precoces podem ajudar a prevenir 150,000-300,000 derrames a cada ano nos Estados Unidos. A detecção e o tratamento da CAS dependem dos sintomas e do grau de estreitamento das artérias carótidas.
Em alguns casos, durante o exame médico anual, o médico ouvirá um som chamado sopro ao usar um estetoscópio. Se um sopro for observado, o paciente provavelmente será submetido a um ultrassom Doppler da artéria carótida para confirmar a estenose. Quando a estenose da artéria carótida é detectada, novos testes são realizados para avaliar o grau de estenose.
Angiogramas ou cateterizações usam corante de contraste para delinear e medir a estenose. A ressonância magnética (MRI) e a tomografia computadorizada (TC) também podem ser usadas. Para pacientes com marcapassos, as ressonâncias magnéticas são contra-indicadas porque podem interromper os sinais do marcapasso e os angiogramas apresentam algum risco de acidente vascular cerebral. Um teste não invasivo, a oculopletismografia, avalia a pressão sanguínea em cada olho e pode mostrar se o fluxo sanguíneo significativo para o olho é afetado pela estenose da artéria carótida.
Infelizmente, o primeiro sintoma de estenose da artéria carótida pode ser função cerebral prejudicada, um mini-AVC ou um AVC completo. Exames físicos anuais podem ajudar na detecção precoce e, portanto, são recomendados. Pacientes com história familiar significativa de CAS ou derrames devem informar seus médicos. Fumantes e obesos têm maior risco de CAS e devem ser monitorados. Aqueles com níveis elevados de colesterol também estão em risco.
Se CAS estiver presente, mas bloqueando menos de 50% da artéria, o tratamento inclui a redução dos fatores de risco para estenose adicional, como parar de fumar, dietas com baixo teor de gordura e exercícios prescritos. Geralmente, eles são combinados com a ingestão de um anticoagulante como a aspirina. A dose é muito baixa, essencialmente uma aspirina de bebê (81 mg) por dia.
Outros anticoagulantes, como a varfarina, também podem ser prescritos. Os fatores de risco com a varfarina podem incluir sangramento excessivo e hematomas. Aqueles que tomam varfarina são monitorados de perto por meio de exames de sangue e têm certas restrições alimentares.
Quando a estenose da artéria carótida é maior que 50%, várias estratégias podem ser empregadas para tratá-la. A endarterectomia carotídea é um procedimento cirúrgico em que o cirurgião abre a artéria e limpa a formação de placas e bloqueios. Sem complicações, a maioria dos submetidos a esta cirurgia sairá do hospital em alguns dias. Os efeitos da endarterectomia duram até 20 anos e diminuem significativamente os fatores de risco de acidente vascular cerebral.
Em alguns casos, quando o risco de anestesia geral é muito grande, os cardiologistas realizam uma angioplastia carotídea. Isso envolve a inserção de um cateter, geralmente por meio de uma artéria na coxa, e o enfiamento na seção estreitada da artéria carótida. Uma vez lá, um balão preso ao cateter é inflado para abrir a artéria.
Após a insuflação do balão, um tubo de metal oco denominado stent é colocado para manter a artéria aberta. A vantagem desse método é que não é realizado sob anestesia geral; os pacientes geralmente ficam conscientes durante o procedimento e voltam para casa algumas horas depois. No entanto, este é um procedimento relativamente novo e os resultados em longo prazo não estão disponíveis.
Uma vez que a estenose da artéria carótida pode causar riscos sérios à saúde, é aconselhável seguir um plano de prevenção, em vez de curá-la. Exercícios, dieta adequada e não fumar são formas de reduzir a formação de placas nas artérias. Os check-ups anuais também podem ajudar a detectar a estenose nos estágios iniciais, portanto, o foco pode ser em mudanças bastante simples no comportamento para evitar a progressão.