A evaporação a vácuo é uma técnica frequentemente usada pelos fabricantes para conservar alimentos e bebidas. Quando alimentos ou bebidas são evaporados a vácuo, eles geralmente podem ser mantidos por longos períodos de tempo sem estragar. A evaporação a vácuo também pode ser usada para concentrar esses produtos. Por exemplo, o leite evaporado é essencialmente leite fresco que foi evaporado a vácuo, resultando em um produto mais rico e cremoso que tem uma vida útil mais longa do que o leite fresco. Em outras palavras, o leite evaporado é um produto lácteo concentrado.
Os produtos alimentícios a vácuo podem ter várias vantagens em relação aos alimentos frescos. O benefício mais óbvio é a preservação do produto. Considere, por exemplo, frutas e vegetais enlatados que passam por evaporação a vácuo. Esses produtos enlatados duram muito mais tempo do que os produtos frescos, que podem estragar alguns dias após serem comprados em um supermercado.
Em geral, os produtos alimentícios a vácuo também apresentam peso e volume menores. Isso significa que geralmente exigem menos embalagem. Além disso, seu tamanho menor pode torná-los mais baratos para as empresas transportarem e armazenarem. Por exemplo, uma lata de suco de laranja concentrado congelado não apenas tem uma vida útil mais longa, mas também requer menos embalagem e menos espaço de armazenamento do que uma garrafa de suco de laranja fresco.
Um sistema de evaporação a vácuo pode ser usado para preservar ou condensar alimentos e bebidas. Os evaporadores a vácuo são dispositivos nos quais os líquidos são evaporados de uma substância de baixa densidade para formar um produto de alta densidade e mais concentrado. Muitos alimentos e produtos lácteos requerem técnicas de evaporação a alto vácuo para obter um produto final utilizável e duradouro.
Um evaporador a vácuo geralmente contém três elementos principais. O primeiro elemento é um trocador de calor que transmite o calor do vapor para o produto alimentício. O segundo elemento é um separador vapor-líquido e o último elemento é um produtor de vácuo. Isso normalmente é operado por um ejetor de vapor ou uma bomba mecânica.
O tipo de evaporador a vácuo usado para um tipo específico de alimento ou bebida irá variar dependendo das características do líquido do produto. Os fatores a serem pesados podem incluir propriedades do concentrado, espuma, impactos de temperatura e tempo e recuperação de qualidade e sabor. O custo também costuma ser um fator para os fabricantes.
A evaporação a vácuo também ocorre fora da indústria alimentícia. Nesse contexto, costuma ser mais especificamente referido como evaporação térmica a vácuo e é usado nas indústrias de semicondutores, microeletrônica e óptica. Em termos gerais, a evaporação térmica a vácuo é um método de depósito de filmes finos em superfícies frias.