Ex post facto é o latim para “após o fato” ou algo mudou após um ato. Freqüentemente, refere-se a leis promulgadas depois que um crime ou ação já foi realizada. Isso tornaria algumas pessoas culpadas de violar as leis aplicadas após o fato, mesmo que suas ações não fossem consideradas ilegais no momento em que foram tomadas.
Em muitos casos, uma lei ex post facto ou retroativa não permite que um tribunal julgue alguém culpado de comportamento que era contrário à lei anterior ao estabelecimento da lei. Mais frequentemente, esse tipo de lei pode endurecer as punições sobre crimes e, se a lei for mudada antes que um suspeito venha a julgamento, ele ou ela pode estar sujeito a punições mais severas do que o esperado anteriormente.
Freqüentemente, porém, a aplicação de leis mais rígidas a criminosos previamente condenados em um sentido ex post facto geralmente não é permitida nos Estados Unidos. Isso pode perturbar as vítimas de criminosos que parecem ter sido libertados muito cedo após um crime. Embora a opinião pública possa estar do lado da vítima, a sentença de um criminoso geralmente não pode ser alterada como resultado de tal lei.
Os países com uma declaração de direitos bem estabelecida têm menos probabilidade de permitir que as leis ex post facto permitam o julgamento daqueles cujas ações foram legais antes da mudança da lei. Da mesma forma, os processados dificilmente terão suas sentenças alteradas se a pena mudar em decorrência desse tipo de lei.
Existem algumas exceções na lei dos EUA. As leis que exigem o registro de criminosos sexuais podem ser aplicadas ex post facto a criminosos condenados antes do estabelecimento da lei. Os defensores desse tipo de aplicação argumentam que tais leis protegem ainda mais a segurança do público em geral. Os oponentes da aplicação das leis de registro após o fato argumentam que a punição inicial dos condenados não estipulava o registro e, portanto, está fora dos direitos do tribunal exigi-la.
Às vezes, uma lei pode ser alterada ex post facto que torna legal um ato anteriormente ilegal. Por exemplo, foi concedida anistia para recrutar evasivos da guerra do Vietnã, fazendo com que sua omissão de registro para alistamento ou de resposta à convocação deixasse de ser um ato ilegal. Como resultado, algumas pessoas que viveram escondidas depois de não responderem adequadamente aos Serviços Militares dos Estados Unidos não eram mais criminosos e podiam retomar uma vida normal.