Farmacognosia é o estudo de produtos farmacêuticos de origem natural em plantas, animais e minerais. As pessoas neste ramo da medicina estão interessadas nesses produtos enquanto estão em seu estado natural, ao invés de produtos farmacêuticos refinados e processados derivados de origens naturais. Várias faculdades e universidades têm programas de farmacognosia e várias empresas farmacêuticas conduzem pesquisas nessa área com o objetivo de descobrir medicamentos.
Este é o ramo mais antigo da farmácia. Os humanos têm usado plantas, produtos animais e compostos derivados de minerais no tratamento de doenças há séculos. A história da fitoterapia inclui a descoberta de uma série de compostos que ainda são usados hoje. Pesquisadores de farmacognosia estão interessados em estudar produtos farmacêuticos naturais atualmente em uso para aprender mais sobre como eles funcionam e desenvolver maneiras de melhorar sua qualidade e consistência. Eles também participam da descoberta de medicamentos.
Uma série de disciplinas são combinadas em farmacognosia. A etnobotânica, o estudo da maneira como outras culturas usam as plantas na medicina, é um importante campo de estudo, assim como a antropologia, dando às pessoas a oportunidade de estudar as práticas médicas em culturas de todo o mundo. Química e biologia são críticas, como uma compreensão da anatomia e patologia. Pessoas que trabalham com pesquisa e desenvolvimento de medicamentos também são hábeis em projetar e rastrear estudos para coletar dados sobre medicamentos de origem natural.
A conservação também é uma questão preocupante. Algumas fontes naturais de medicamentos estão ameaçadas devido ao esgotamento do habitat, colheita excessiva e outros problemas. Os conservacionistas também estão preocupados com o fato de que medicamentos naturais valiosos podem não ser descobertos em regiões onde o meio ambiente está sendo fortemente explorado. À medida que a perda de habitat se acelera em algumas regiões do mundo, os cientistas têm dificuldade em acompanhar as plantas e animais que desaparecem junto com ele, incluindo organismos que poderiam ser valiosos para a medicina.
Alguns pesquisadores neste campo estão interessados na medicina alternativa. Outros acreditam que drogas derivadas de plantas, animais e minerais podem ser úteis na medicina convencional. Ambos os tipos de pesquisadores estão interessados na composição química dos medicamentos naturais, estudando como eles agem no corpo e aprendendo como criar uma dosagem confiável e estável.
Pessoas interessadas em trabalhar nesta área precisarão frequentar uma escola com um programa de farmacognosia e devem planejar a obtenção de diplomas de pós-graduação nesta área ou em áreas relacionadas. Com um diploma, as pessoas podem se inscrever para trabalhar em laboratórios governamentais ou privados, para organizações privadas interessadas em pesquisa de drogas e em ambientes de pesquisa universitária.