Epinefrina e noradrenalina são compostos quimicamente semelhantes envolvidos na luta ou fuga do corpo ao estresse. A principal diferença entre esses produtos químicos está em sua estrutura; a noradrenalina contém um átomo de hidrogênio, enquanto a epinefrina possui um grupo metil. Essa diferença estrutural permite que eles ajam de maneiras ligeiramente diferentes à medida que se conectam a receptores nos músculos e no sistema nervoso. Também conhecidos como adrenalina e noradrenalina, esses produtos químicos atuam nos receptores adrenérgicos do corpo.
A norepinefrina é secretada por certos neurônios no cérebro e também na glândula adrenal, enquanto a adrenalina é produzida apenas na glândula adrenal. Uma das diferenças importantes entre epinefrina e norepinefrina é que a norepinefrina pode atuar como um composto psicoativo no cérebro, enquanto seu derivado, epinefrina, não. Quando as pessoas experimentam estresse físico e emocional, a glândula adrenal bombeia os dois hormônios para se preparar para uma resposta.
Níveis elevados de epinefrina contribuem para a constrição dos vasos sanguíneos para aumentar o fluxo sanguíneo. A norepinefrina promove a circulação sanguínea no músculo esquelético, fornecendo nutrientes a esses músculos para alimentar uma pequena explosão de energia. A adrenalina pode aumentar a produção de energia pelo organismo usando compostos como glicose liberados em resposta ao aumento dos níveis de noradrenalina. Esse composto também relaxa o músculo liso das vias aéreas para dilatar os tubos brônquicos, aumentando a ingestão de oxigênio.
Receptores adrenérgicos em todo o corpo respondem quando esses hormônios, que também podem atuar como neurotransmissores, são liberados. Uma cascata de reações ocorre à medida que os níveis de epinefrina e noradrenalina aumentam, até que a crise termine e a liberação dos químicos diminua. Durante esse período, as pessoas podem sentir-se tonto ou excitado devido ao aumento da oxigenação e do fluxo sanguíneo. Isso também pode mascarar os sintomas de lesões ou deformações, uma adaptação evolutiva para permitir que os humanos escapem de situações perigosas e alcancem segurança mesmo quando feridos.
Medicamente, a epinefrina e a norepinefrina são usadas em uma variedade de procedimentos, principalmente em pacientes com graves problemas médicos. Pacientes com alergias, por exemplo, podem transportar epinefrina para tratar reações alérgicas graves e manter as vias aéreas abertas até conseguir ajuda. Esses medicamentos também podem ser usados como estimulantes em pacientes com problemas cardíacos. Às vezes, a norepinefrina é usada no tratamento da depressão e de outras condições de saúde mental, porque atua no cérebro. A administração de epinefrina e norepinefrina deve ser feita com cuidado, pois esses produtos químicos são poderosos e podem criar complicações se usados em excesso.