A fertilização in vitro (FIV) é um procedimento laboratorial no qual os óvulos são fertilizados fora do corpo da mulher e, em seguida, transferidos para o útero. Entre os primeiros procedimentos de FIV bem-sucedidos estão aqueles que produziram uma criança na Inglaterra em 1978 e outra nos Estados Unidos em 1981. Agora, esse tratamento é usado em todo o mundo em casos de infertilidade, quando outros métodos de concepção não tiveram sucesso.
Na verdade, o procedimento envolve várias etapas que ocorrem em um período aproximado de três semanas. Todas as etapas são procedimentos ambulatoriais. O primeiro envolve a estimulação hormonal dos folículos ovarianos das mulheres, geralmente consistindo em cerca de 10 dias de injeções. Até quatro ou cinco medicamentos são administrados ao paciente durante o processo in vitro antes da implantação do ovo.
No ponto adequado do ciclo, antes da ovulação, o médico retira os óvulos do ovário por meio de uma técnica transvaginal. O paciente normalmente está sedado, conscientemente ou sob anestesia geral; o procedimento leva cerca de 20 minutos. No laboratório, os ovos e o sêmen fornecido incubam juntos por aproximadamente 18 horas. Se necessário, um óvulo é injetado com um único espermatozóide. Depois de fertilizado, o ovo é colocado em um meio de crescimento especial, onde permanece por cerca de 24 horas ou até atingir um estágio de 6 a 8 células.
Os embriões da mais alta qualidade, geralmente não mais do que quatro, são transferidos para o útero por meio de um cateter fino de plástico que o médico insere através da vagina e do colo do útero. Durante o período de espera para determinar se o embrião foi implantado, a mulher pode receber um hormônio, a progesterona, para manter o revestimento do útero espesso. Cerca de duas semanas após a transferência do embrião, um exame de sangue determinará se o procedimento foi bem-sucedido.
A taxa de sucesso para cada ciclo de fertilização in vitro é de cerca de 20 a 30%. Muitos fatores afetam suas taxas de sucesso, incluindo a idade do paciente, esperma e qualidade do óvulo, saúde reprodutiva, duração da infertilidade e perícia médica. Como vários embriões são freqüentemente transferidos, o risco de múltiplos nascimentos é a principal complicação na FIV. Outro fator de risco é a estimulação excessiva dos ovários. Embora alguns estudos indiquem um risco aumentado de defeitos congênitos em crianças concebidas dessa forma, outros estudos não o indicam.
Alguns casais decidem congelar embriões que são gerados, mas não transferidos durante a fertilização in vitro. Os embriões podem sobreviver em nitrogênio líquido. Outros casais optaram por descartar qualquer embrião não utilizado.