Os medicamentos fitoterápicos são o tipo de cuidado de saúde mais antigo. As pessoas olham para as ervas como curas há milhares de anos. A medicina alternativa está entrando no meio das comunidades médicas, mesmo com um grande número de medicamentos controlados contendo ervas.
A medicina erval é a prática milenar de usar plantas e extratos de plantas para tratar ou prevenir condições médicas. Há registros de sumérios usando fitoterápicos em 5,000 aC A Organização Mundial da Saúde estima que até 80% da população mundial usa algum tipo de tratamento à base de ervas.
Os medicamentos fitoterápicos podem ser preparados de várias maneiras. Tratamentos tópicos, ou pomadas, são aplicados na pele. Tisanes, onde a erva é embebida em água quente, geralmente são bebidos como chás, como camomila. Extratos de ervas podem ser usados de várias maneiras: como condimentos para alimentos (hortelã-pimenta), como aromaterapia (lavanda) ou secos em comprimidos. Ervas secas, ou alguns extratos, podem ser usados como aromaterapia.
Muitos remédios à base de ervas são comumente encontrados em casas. O oxicoco pode ajudar a tratar e prevenir infecções do trato urinário em mulheres. Gengibre e hortelã-pimenta ajudam a aliviar dores de estômago. A equinácea pode ajudar a reduzir a duração do resfriado comum. A casca do salgueiro contém aspirina e pode ser usada para tratar a dor. A dedaleira, agora usada na droga cardíaca digitalis, tem sido usada há séculos para melhorar a função cardíaca. Da mesma forma, a erva Ephedra sinica tem sido usada nas comunidades asiáticas há gerações por sua capacidade de estimular o sistema nervoso simpático. A efedrina, o produto químico retirado da erva, é usada para tratar a asma.
A eficácia da fitoterapia ainda está sendo debatida pela comunidade médica profissional. Embora algumas ervas tenham provado que funcionam eficazmente, muitos testes ainda estão sendo feitos. A dosagem correta dos remédios fitoterápicos também deve ser determinada. Para algumas ervas, tomar muito pode ser fatal. Os remédios fitoterápicos têm sido usados, com resultados positivos, há milhares de anos. No entanto, as práticas médicas modernas exigem padrões em vigor antes de serem prescritos para uso médico.
A medicina alternativa, incluindo remédios à base de ervas, está ganhando popularidade à medida que a Internet torna a pesquisa de ervas mais fácil. Um interesse renovado por uma vida saudável também contribuiu, à medida que as pessoas buscam maneiras de otimizar sua saúde por meio de ervas. Muitos remédios à base de ervas são seguros, mas qualquer tratamento médico ainda deve ser supervisionado por um profissional de saúde licenciado.