A oxitocina é um hormônio polipeptídico relativamente curto, composto por nove aminoácidos. É produzido principalmente no hipotálamo e atua como um neurotransmissor no cérebro. Mais conhecido por seu papel na reprodução feminina, ele é realmente encontrado em mamíferos machos e fêmeas.
Ao contrário da maioria dos hormônios, a oxitocina é produzida nas células nervosas, e não nas células glandulares. É produzido principalmente no hipotálamo, onde os nervos sensoriais estimulam as células nervosas para promover sua secreção. Essa atividade elétrica faz com que o hormônio se ligue a uma substância da glândula pituitária conhecida como neurofisina I. Ele é então liberado do lobo posterior da glândula pituitária para a corrente sanguínea, onde chega ao seu destino por meio de um processo conhecido como secreção neuroendócrina. Como alternativa, pode deixar o hipotálamo para então ser distribuído para outras partes do cérebro e da medula espinhal e se ligar a receptores para influenciar o comportamento e a fisiologia.
Este hormônio desempenha um papel importante na reprodução feminina. Primeiro, ele é liberado na corrente sanguínea como resultado do aumento da estimulação uterina, cervical e vaginal durante o parto. Em seguida, serve para promover as contrações do tecido muscular liso do útero durante e após o trabalho de parto, promovendo um parto mais rápido. Os profissionais médicos também às vezes administram por via intravenosa para induzir o parto ou fortalecer as contrações. Após o parto, o hormônio continua a promover a contração do útero, ajudando a prevenir hemorragias, bem como ajudando a retornar o útero ao seu estado pré-grávido. Durante o parto, a ocitocina pode até causar a ejeção involuntária de leite, um reflexo conhecido como reflexo de Ferguson.
Em resposta à visão, som ou sucção do bebê, o hormônio é liberado nas novas mães. Ele causa a contração dos músculos ao redor dos alvéolos e dutos de leite, o que ajuda a expelir o leite por meio de um processo conhecido como reflexo de descida. Se a mãe não estiver relaxada, no entanto, o hormônio pode não ser liberado facilmente, resultando em problemas com a amamentação.
A oxitocina também é o primeiro hormônio a ter sua estrutura identificada e criada em laboratório. Isso foi alcançado em 1953 por dois grupos de pesquisa, um na França e um nos Estados Unidos.
Embora o hormônio esteja presente em mamíferos machos, seu papel não é claramente conhecido. Foi sugerido que ele pode ajudar no transporte de esperma durante a relação sexual.