O flebotino é um dispositivo usado para avançar em um enredo, clássico na indústria da televisão, embora também possa aparecer em livros e filmes. Por sua natureza, é geralmente inexplicável e muitas vezes mágico, sem base na realidade. Existe apenas para impulsionar a trama para a frente sem problemas desnecessários, idealmente com um mínimo de suspensão da descrença. Como se pode imaginar, o flebotino é especialmente comum em ficção científica e fantasia, onde dispositivos de enredo incomuns podem ser mais confiáveis.
O termo foi cunhado pela equipe de redação de Buffy, a Caçadora de Vampiros, quando os roteiristas estavam trabalhando em um episódio e tendo problemas para fazê-lo avançar. Enquanto eles lutavam, um dos escritores gritou “não toque no flebotino no canto” e o termo nasceu. A série Buffy é um pouco famosa por esses dispositivos, com uma variedade de objetos e eventos místicos sendo usados para impulsionar o arco da história.
Um dos exemplos mais famosos é provavelmente a criptonita, a substância misteriosa que é prejudicial ao Super-Homem. O flebotino geralmente aparece quando os escritores precisam de uma maneira de divulgar uma história e desejam evitar uma circunlocução complexa que pode exigir vários episódios para se desenrolar. Ao lançar flebotina na mistura, eles podem avançar na história em vez de se concentrar nos detalhes, mantendo os leitores interessados e dando aos personagens algo de novo para trabalhar e se divertir.
Como o flebotino geralmente é impossível de explicar, ele tende a parecer deslocado em programas baseados na realidade ou em fatos, porque os espectadores esperam ver explicações claras e racionais para o que veem na tela. No entanto, às vezes objetos ou conceitos do mundo real podem desempenhar esse papel; os programas forenses, por exemplo, usam vários truques para resolver crimes e avançar em suas tramas, criando um verniz de respeitabilidade científica pelo flebotino.
Integrar flebotina em uma trama pode ser complicado. Os escritores geralmente não querem tornar excessivamente óbvio o uso de um dispositivo de plotagem, pois isso diminui a história, e tentam introduzir esses dispositivos com cuidado, criando uma situação em que sua inclusão é pelo menos razoavelmente aceitável. Seu uso excessivo também é desaconselhável, pois os fãs podem começar a ficar impacientes com o uso constante de dispositivos de plotagem para resolver (ou criar) problemas.