A flexibilidade da cera é uma condição estranha na qual as pessoas podem ser movidas, como se fossem feitas de cera amolecida, para posições diferentes que então mantêm por um período de tempo. As posições podem ser bastante extremas ou desconfortáveis, mas a pessoa irá segurá-las e permanecer imóvel. A flexibilidade cerosa é um dos vários sintomas associados à catatonia. Catatonia e flexibilidade cerosa podem ocorrer em pessoas com problemas de saúde mental, como depressão e mania. Às vezes, a catatonia pode estar associada à doença mental grave conhecida como esquizofrenia, caso em que a doença é descrita como esquizofrenia catatônica.
Embora seja comumente reconhecida como um de uma gama de sintomas de esquizofrenia catatônica, a flexibilidade cerosa ocorre com mais frequência em pessoas que têm um transtorno de humor com comportamento catatônico. Os sintomas da catatonia, incluindo flexibilidade cerosa, também podem ser causados por medicamentos, problemas no cérebro e condições médicas, como baixos níveis de sódio. Não é totalmente compreendido exatamente como a flexibilidade cerosa se desenvolve no corpo, mas alguns pesquisadores acham que pode surgir após mudanças químicas no cérebro. Outros acham que pode ser um retrocesso aos dias em que os humanos eram perseguidos por animais predadores, resultando em medo extremo. Nesse tipo de situação, envolver animais perigosos que são alertados pelo movimento, ficando tão imóveis quanto uma figura de cera pode ser uma forma muito útil de evitar ser comido.
Pessoas com flexibilidade de cera assumem uma postura imóvel e mostram uma diminuição na resposta a estímulos, o que significa que parecem não estar cientes do que está acontecendo ao seu redor. Mesmo quando um médico move um de seus membros, os pacientes não respondem, simplesmente assumem a nova posição e a mantêm. Infelizmente, essa extrema falta de mobilidade pode ter consequências graves.
Podem surgir complicações quando os pacientes deixam de se mover por longos períodos, sendo a mais óbvia uma extrema falta de alimentos e líquidos. A pele também pode sofrer, com pressão constante e possivelmente incontinência, causando o desenvolvimento de úlceras. A imobilidade também pode levar à formação de coágulos sanguíneos nas pernas e nos pulmões, que às vezes podem ser fatais. Também podem ocorrer pneumonia e ataques cardíacos.
O tratamento da flexibilidade cerosa e da catatonia pode ser difícil. A medicação pode ser útil em alguns casos, mas os cuidados de enfermagem também são importantes. Alimentos e líquidos podem ser administrados por meio de uma veia. A maioria dos pacientes se recupera, mas a catatonia costuma retornar, especialmente em pessoas que apresentam a condição associada a um transtorno do humor.