A genética quantitativa é o estudo da variação natural em características fenotípicas ou genéticas facilmente observáveis, como altura e cor dos olhos. O foco de alguns pesquisadores são os traços influenciados tanto pelo genótipo, a informação genética herdada que as pessoas transmitem aos seus descendentes, quanto pelas pressões ambientais. A análise estatística de tais características pode fornecer dados especialmente importantes sobre as populações humanas. Nesta abordagem da genética, os pesquisadores estabelecem informações sobre a distribuição de vários traços físicos e usam essas informações para aprofundar a compreensão da herança genética e da variação natural na população.
Características especialmente adequadas à genética quantitativa incluem aquelas que se encontram em uma curva de distribuição contínua. A altura é um exemplo clássico. As pessoas não são altas nem baixas; em vez disso, apresentam uma gama de alturas, que pode variar entre as populações. Algumas regiões tendem a ter uma altura média mais baixa, por exemplo, enquanto outras podem ser muito mais altas. O genótipo desempenha um papel claro aqui, assim como o meio ambiente, uma vez que fatores como a desnutrição podem afetar o desenvolvimento.
Pesquisadores com interesse em genética quantitativa podem coletar informações sobre as curvas de distribuição de várias características fenotípicas. Eles podem usar essas informações para explorar o papel que a genética e o ambiente têm na manifestação de características de interesse e para examinar as populações de interesse particular. Algumas dessas informações podem fornecer ferramentas importantes para diagnóstico e tratamento médico. Por exemplo, os gráficos de crescimento usados em consultórios pediátricos são baseados em análises quantitativas de características genéticas e desenvolvimento infantil.
Traços contínuos que caem ao longo de uma curva de distribuição podem ser influenciados por vários alelos, o que pode complicar a maneira como eles se expressam. Compreendendo a variação natural completa das características genéticas e os fatores ambientais que podem desempenhar um papel em algumas características, os pesquisadores podem coletar informações sobre quais genes estão envolvidos e como eles interagem entre si. Na análise de várias populações genéticas, essa pesquisa pode ajudar os cientistas a identificar características exclusivas de grupos específicos. Esse aspecto da genética quantitativa também pode ser útil para o estudo de doenças genéticas.
Freqüentemente, é necessário um diploma avançado para trabalhar em genética quantitativa. Os pesquisadores precisam ter uma base sólida não apenas em genética, mas também em matemática e na aplicação de equações complexas a conjuntos de dados. A análise estatística é uma parte importante deste trabalho, pois os pesquisadores aprendem a identificar traços de interesse particular e a atribuir pontuações a eles com base em sua importância e onde se enquadram nas curvas de distribuição. Instituições acadêmicas, empresas privadas e agências governamentais conduzem pesquisas nesta área da genética, proporcionando uma variedade de oportunidades de trabalho para cientistas interessados.