O médico pode solicitar vários exames de sangue hepático diferentes para verificar a saúde do paciente. Os testes de sangue hepático incluem testes de enzimas hepáticas e testes de função hepática, bem como testes para níveis elevados de creatinina e alfa-fetoproteína (AFP). Os testes são usados para diagnosticar problemas hepáticos, incluindo cirrose, câncer e doenças como hepatite. No entanto, as proteínas do sangue e as enzimas hepáticas elevadas encontradas durante um exame de sangue do fígado podem não significar necessariamente que o fígado está danificado.
Quando o fígado de uma pessoa está saudável, as enzimas permanecem dentro das células do fígado. Se o órgão for danificado, as enzimas escapam das células para a corrente sanguínea da pessoa. Normalmente existem níveis baixos de certas enzimas, como a alanina aminotransferase (ALT) ou aspartato aminotransferase (AST), no sangue, e a lesão hepática faz com que os níveis aumentem.
Os exames de sangue hepático comuns contam os níveis de ALT e AST no sangue de uma pessoa. Idealmente, uma pessoa deve ter um nível de ALT entre cinco e 40 unidades por litro de soro sanguíneo e um nível de AST entre sete e 56 unidades por litro de soro sanguíneo. Níveis mais altos podem indicar danos ao fígado ou danos a outro órgão ou músculo.
Outros exames de sangue do fígado com enzimas procuram níveis elevados de 5’nucleotidase (5’NT), gama-glutamil transferase (GGT) e fosfatase alcalina (ALP). Níveis mais elevados dessas enzimas podem indicar cirrose ou hepatite C. Em alguns casos, mulheres grávidas e crianças podem ter níveis elevados de ALP sem sofrer danos ao fígado, pois a enzima também é produzida pela placenta e pelos ossos.
Os exames de sangue do fígado que examinam o funcionamento do órgão procuram níveis baixos de certas proteínas do sangue, como a albumina. O fígado é responsável pela produção de albumina, uma proteína que impede o sangue de vazar dos vasos. Níveis reduzidos de albumina sinalizam doença no fígado ou rins. Alguém que não ingere proteína suficiente ou que está desnutrido também pode ter níveis baixos de albumina.
A bilirrubina é um resíduo produzido quando os glóbulos vermelhos morrem. Normalmente, o fígado ajuda o corpo a excretar a bilirrubina, produzindo a bile. Se uma pessoa tem icterícia ou pele amarelada, provavelmente tem excesso de bilirrubina, o que pode ser determinado por meio de um exame de sangue.
Um fígado excessivamente danificado pode afetar o funcionamento dos rins. Se um paciente está na lista de espera para um transplante, ele pode fazer um teste de seus níveis de creatinina para determinar o quão danificado está o órgão. Os rins normalmente excretam creatinina, um produto residual. Níveis mais elevados de creatinina sugerem danos renais e extensos no fígado.