A gestão de contingências é uma forma de terapia definida pelo reforço sistemático de comportamentos positivos e, em menor medida, pela punição de comportamentos negativos. É mais frequentemente usado no tratamento de saúde mental, tratamento de abuso de substâncias e em crianças com problemas de comportamento. Estudos têm mostrado taxas de sucesso significativas com este tipo de intervenção de saúde mental.
As raízes do gerenciamento de contingência moderno podem ser encontradas em duas escolas de tratamento de saúde mental: terapia comportamental e análise comportamental aplicada. A terapia comportamental é o tratamento de problemas psicológicos por meio da modificação do comportamento, alcançada por vários meios de reforço do bom comportamento e erradicação de comportamentos inúteis. Na análise do comportamento aplicada, o comportamento é regulado e previsto pela conexão entre o ambiente e a resposta de um indivíduo ao ambiente. Os principais aspectos desses dois campos funcionam em conjunto para criar o gerenciamento de contingências.
Os primeiros avanços no gerenciamento de contingências foram testemunhados durante pesquisas preliminares em animais. Os pesquisadores descobriram que macacos e ratos, quando deixados por conta própria, ingeriam grandes quantidades de drogas e álcool. Os animais então se envolveriam em tarefas desafiadoras na esperança de obter mais substâncias ilícitas. Essa descoberta estabeleceu uma precedência para a base científica do vício e suas ligações neurobiológicas. Como resultado, foi criada a necessidade de um sistema de terapia que funcionasse efetivamente com a composição biológica de um indivíduo para alterar o comportamento por um sistema de recompensa / punição.
Para indivíduos que recebem tratamento de saúde mental ou abuso de substâncias, o gerenciamento de contingências tem se mostrado excepcionalmente eficaz. Um paciente recebe uma recompensa por comportamento considerado positivo e saudável. Esta recompensa é normalmente dada por seguir as regras do programa ou adesão ao plano de tratamento. A recompensa é tradicionalmente pequena, mas é suficiente para plantar o desejo de continuar se conduzindo dessa maneira.
Por outro lado, um indivíduo receberá consequências por qualquer comportamento negativo que ele ou ela possa realizar. O aspecto de “punição” do gerenciamento de contingências não é extremo de forma alguma; pode ser tão simples quanto atribuir ao paciente uma tarefa servil. Mas, como a recompensa, a punição leve é importante o suficiente na mente do indivíduo para causar uma impressão sobre a adequação de seu comportamento.
O gerenciamento de contingências também é usado no tratamento de transtornos de conduta em crianças. Esse modo de intervenção educacional é comumente conhecido como sistema de token. Em um sistema de tokens, uma criança recebe um token por bom comportamento. Os tokens podem ser acumulados e trocados posteriormente por vantagens, guloseimas e privilégios especiais. Se a criança se comportar mal, um token é confiscado. Tem havido, no entanto, uma boa quantidade de críticas direcionadas a esse modo de gerenciamento de contingência quando aplicado especialmente a crianças pequenas.