As crises de ausência são pausas curtas e repentinas na atividade consciente que resultam do funcionamento elétrico anormal do cérebro. Esses tipos de convulsões são característicos de um distúrbio neurológico chamado epilepsia, e um indivíduo afetado pode ter várias dezenas ou centenas de episódios por dia. Uma crise de ausência pode durar de uma fração de segundo a cerca de 15 segundos e pode levar a um lapso de concentração, movimentos musculares incomuns e olhar fixo não intencional. A maioria das pessoas com esse tipo de epilepsia consegue controlar seus sintomas de maneira eficaz e minimizar os episódios tomando medicamentos antiepilépticos diariamente.
Sinais elétricos e químicos fluem constantemente pelo cérebro de uma maneira complexa, mas altamente organizada. Quando ocorre uma crise de ausência, a atividade cerebral é interrompida momentaneamente e o indivíduo interrompe repentinamente o que quer que esteja fazendo, como andar ou falar. As mãos, pálpebras e lábios podem mover-se ou tremer desajeitadamente e a pessoa geralmente não consegue deixar de olhar para a frente. As crises de ausência raramente duram mais de 15 segundos e a maioria das pessoas não tem memória dos episódios.
Freqüentemente, é difícil para os médicos identificar as causas exatas das crises de ausência de uma pessoa. O distúrbio é mais comum em crianças e adolescentes, provavelmente devido ao fato de que a atividade elétrica em um cérebro em crescimento é mais caótica à medida que novas vias e conexões são feitas. Na verdade, a maioria das pessoas supera os distúrbios convulsivos quando chega aos 25 anos. Alguns estudos sugerem que essa forma de epilepsia pode ser herdada de um ou de ambos os pais. As crises de ausência também podem surgir como resultado de abuso de drogas, abstinência de álcool, traumatismo craniano ou defeitos congênitos do sistema nervoso.
A atenção médica é necessária para uma criança ou adulto que tenha crises de ausência. Em um hospital, o paciente geralmente é avaliado por um neurologista ou epileptologista. O médico pode fazer uma ressonância magnética (MRI) do cérebro para verificar se há anormalidades físicas e um eletroencefalograma (EEG) para monitorar a atividade elétrica. Os resultados de ressonância magnética e EEG são usados para determinar o tipo e a gravidade do distúrbio convulsivo do paciente.
Os médicos geralmente tratam as crises de ausência prescrevendo medicamentos antiepilépticos. Muitos dos medicamentos usados para tratar a epilepsia podem ter efeitos colaterais negativos, como insuficiência hepática ou depressão. Os pacientes normalmente são monitorados cuidadosamente por várias semanas após o início de um regime de um medicamento específico. Como precaução, um paciente que apresenta crises de ausência frequentes pode ser instruído a evitar atividades potencialmente perigosas, como dirigir um carro. A maioria das pessoas que toma medicamentos e faz exames regulares com neurologistas consegue viver uma vida normal e sem sintomas.