Um asfixiante é um agente ou evento que induz asfixia, também conhecido como sufocamento. A asfixia pode ser extremamente perigosa, pois a falta de oxigênio mata a maioria dos animais em minutos. Mesmo que a asfixia não mate, pode resultar em danos cerebrais graves. Portanto, os asfixiantes são um motivo de preocupação. Uma vez que os asfixiantes podem assumir várias formas, é uma excelente ideia familiarizar-se com os procedimentos básicos de segurança concebidos para diminuir o risco de asfixia, desde aprender a nadar até ao uso de ventilação adequada em laboratórios.
A maioria das pessoas está familiarizada com um asfixiante na forma de um evento, como afogamento ou sufocamento até a morte. Em ambos os casos, o asfixiante torna o corpo incapaz de ingerir oxigênio, levando à privação de oxigênio. Se a vítima for retirada das circunstâncias de asfixia, ela deve se recuperar muito rapidamente, pois nenhum dos incidentes tem efeitos sobre a saúde além da asfixia.
Em outro sentido, um asfixiante pode interferir na capacidade do corpo de processar e fornecer oxigênio. O monóxido de carbono é um asfixiante que age dessa forma, ligando-se aos glóbulos vermelhos do corpo para que não possam passar o oxigênio necessário para o resto do corpo. Nesse caso, o paciente pode precisar receber oxigênio puro ou outros tratamentos para forçar a saída do monóxido de carbono do sangue, permitindo que ele recupere a circulação normal de oxigênio.
Um asfixiante também pode causar asfixia, deslocando o oxigênio do meio ambiente. Este tipo de asfixiante assume a forma de um gás, como hélio, nitrogênio ou argônio. Sozinhos e em pequenas quantidades, esses gases não são prejudiciais; na verdade, você está respirando esses gases agora. No entanto, quando as concentrações desses gases ficam muito altas, eles diluem os níveis de oxigênio a uma quantidade perigosamente baixa, e isso levará à asfixia.
Os gases asfixiantes são um grande problema porque muitos deles são amplamente inertes e também são inodoros e incolores. Portanto, as pessoas podem não saber que estão em perigo até que seja tarde demais. Ao trabalhar com gases asfixiantes, um espaço de trabalho bem ventilado é essencial. Isso é especialmente verdadeiro com o nitrogênio líquido, que se converterá rapidamente em nitrogênio gasoso, sobrecarregando o ambiente muito rapidamente. Quantidades excessivas de nitrogênio produzirão um ambiente pobre em oxigênio próximo ao solo; portanto, se alguém ficar inconsciente e cair no chão, sua condição irá piorar rapidamente.