Heráldica é a prática de conceber, conceder e brasonar brasões de armas, também conhecidos como brasões e, por extensão, realizar pesquisas históricas relacionadas a esses rolamentos. Esta forma de arte tem sido praticada desde 1200 na Europa, e várias instituições que oferecem brasões podem ser encontradas em muitas partes do mundo. Os rolamentos heráldicos são usados para identificação, portanto, são protegidos por lei em muitas regiões; por exemplo, apenas membros da família real britânica podem usar o escudo da monarquia britânica.
Os rolamentos heráldicos surgiram nos anos 1200 e, originalmente, tinham um propósito muito utilitário: a identificação. Cavaleiros com armaduras completas eram frequentemente difíceis de distinguir no campo de batalha, então eles começaram a carregar escudos especialmente decorados que permitiam que as pessoas os identificassem. Com o tempo, designs e cores específicos passaram a ser vinculados a determinadas pessoas; os cavaleiros também carregavam estandartes e outros acessórios ornamentados com seus emblemas de identificação, e o conceito de heráldica começou a surgir.
O brasão ainda é usado como forma de identificação, mas há muito mais do que identificação na heráldica. Os rolamentos heráldicos implicam um status social e um senso de história, e são muito importantes para muitas pessoas. Em nações com regras rígidas sobre o porte de armas, uma olhada no brasão de alguém pode revelar coisas importantes. Por exemplo, pertencer a certas ordens de cavalaria dá às pessoas o direito a uma insígnia especial em seus brasões, e as pessoas acima de uma posição social específica podem ter “apoiadores”, figuras que seguram o escudo central em um brasão.
A terminologia heráldica pode ser bastante complexa. Por exemplo, o termo “brasão” refere-se a uma linguagem muito específica que é usada para descrever o porte de armadura; essa linguagem formal indica a aparência de um brasão de armas, garantindo que ele possa ser reproduzido por qualquer pessoa que entenda essa linguagem. Tamanhos específicos de objetos em um brasão não são especificados, e as cores também não. Sete cores básicas são reconhecidas na heráldica, mas as pessoas podem usar tons dessas cores; eles não são obrigados a usar um tom específico de verde ou verde, por exemplo.
Um brasão completo contém várias partes, incluindo um escudo central com um campo de cores padronizado, uma crista que cobre o escudo, um lema e uma carga, uma figura dentro do escudo, como um leão. Tecnicamente, qualquer coisa pode ser colocada em um brasão, de uma cruz copta a uma chave inglesa; as cobranças geralmente estão relacionadas à história pessoal ou familiar do armiger, a pessoa com direito a um brasão de armas.
Em nações onde a heráldica é praticada, um colégio de armas normalmente supervisiona a pesquisa, concessão e brasonagem de brasões de armas. Os funcionários da faculdade de armas são treinados na arte e, muitas vezes, são historiadores e genealogistas habilidosos. As pessoas que acreditam ter direito ao brasão de armas podem se inscrever em uma faculdade de armas e pagar uma taxa de pesquisa.