Alucinógenos são drogas que afetam o sistema nervoso central, produzindo alucinações que podem ser visuais, sensoriais, auditivas, olfativas ou táteis. Embora muitas drogas possam causar efeitos alucinógenos, muitas pessoas usam o termo especificamente para se referir a drogas que são tomadas deliberadamente com a intenção de experimentar alucinações. Portanto, uma droga como o LSD é um alucinógeno, enquanto uma droga antipsicótica como a trifluoperazina, que pode produzir alucinações, não é conhecida como alucinógeno.
Essas drogas psicoativas atuam interrompendo os neurotransmissores no cérebro, enviando mensagens erradas e confusas. Dependendo da droga e da dosagem, alguém pode ter uma variedade de alucinações enquanto seu cérebro tenta lidar com a droga, que geralmente é uma toxina. Em alguns casos, os alucinógenos podem danificar o cérebro, com o uso repetido de drogas como o LSD sendo associado a efeitos de longo prazo, como distorções aleatórias do campo visual.
Os pesquisadores tendem a dividir os alucinógenos em três categorias básicas. Delirantes são drogas que induzem um estado de delírio, caracterizado por confusão, visão turva, estupor, movimento compulsivo e um estado de sonho. As drogas dissociativas interrompem a comunicação entre várias partes do cérebro, fazendo com que as pessoas se sintam desconectadas de si mesmas e do mundo ao seu redor. Os psicodélicos alteram fundamentalmente a percepção, distorcendo o campo visual e causando manifestações de coisas que realmente não existem. Algumas culturas acreditam que os psicodélicos revelam a natureza oculta da mente.
Alguns exemplos de psicodélicos incluem: ayahuasca, psilocibina, peiote, mescalina, bufotenina e LSD. Salvia divinorum, fly agaric e iboga são alguns exemplos de dissociativos bem conhecidos, enquanto a beladona, o meimendro e a mandrágora podem induzir um estado de delírio.
Muitos alucinógenos naturais têm uma longa história em culturas de todo o mundo. Historicamente, alguns xamãs e outros oficiantes religiosos consumiram alucinógenos na tentativa de se comunicarem com um poder superior ou para explorar suas próprias mentes. O uso de tais drogas costumava ser rigidamente controlado, com uma natureza mais religiosa do que recreativa. Hoje, os alucinógenos são mais comumente usados para fins recreativos, embora o uso religioso de certos alucinógenos, como o peiote, seja protegido por lei.
Em muitos países, o acesso aos alucinógenos é extremamente limitado por lei. Como esses medicamentos não são eficazes no tratamento de condições médicas e podem ser potencialmente perigosos, alguns governos proibiram sua produção, venda e posse. As pessoas que violam as leis sobre drogas podem sofrer punições severas. Como algumas culturas têm um histórico de uso de drogas psicoativas na prática religiosa, exceções especiais podem ser concedidas a pessoas em certas religiões e grupos étnicos.