A hipersensibilidade a medicamentos é uma síndrome alérgica que ocorre após a introdução de um medicamento no corpo. A síndrome pode começar até dois meses após a exposição à droga, mas alguns pacientes apresentam os sintomas em um a três dias. O corpo pode reagir em vários graus a uma substância que considera estranha. A resposta exibida em casos onde há envolvimento significativo do sistema imunológico pode levar à morte por falência de órgãos ou choque anafilático se não for tratada prontamente. Os sintomas comuns da síndrome são febre alta, gânglios linfáticos inchados e erupção cutânea.
A forma menos grave de hipersensibilidade a drogas é a intolerância a drogas. A intolerância ao medicamento é responsável por quase 90 por cento dos casos e é caracterizada pelo paciente exibindo efeitos colaterais tóxicos esperados em doses muito baixas do medicamento. A intolerância ao medicamento pode ser tratada interrompendo o medicamento e tratando quaisquer sintomas que persistam após a interrupção. O mecanismo da intolerância ao medicamento não é bem compreendido, mas alguns pesquisadores suspeitam que seja causado por uma deficiência enzimática, provavelmente de origem parcialmente genética.
A forma mais séria de hipersensibilidade a medicamentos às vezes é chamada de doença do soro e é mediada por uma extensa resposta imunológica dentro do corpo. Essa reação constitui de 6 a 10 por cento dos casos de hipersensibilidade a medicamentos, e alguns medicamentos associados comuns incluem penicilina, sulfa e medicamentos anticonvulsivantes. Quando esse tipo de hipersensibilidade se desenvolve, a natureza dos sintomas depende de qual parte do sistema imunológico luta contra a substância. Os casos mais graves que podem potencialmente levar à anafilaxia e falência de órgãos ocorrem quando o corpo produz o anticorpo IgE em resposta ao medicamento. Os anticorpos IgE se ligam aos mastócitos e desencadeiam a liberação de substâncias químicas, como a histamina, que levam à reação severa.
A hipersensibilidade a medicamentos pode ocorrer a qualquer momento da vida de uma pessoa. Mesmo que a pessoa não tenha mostrado nenhum sinal de hipersensibilidade durante a infância ou na idade adulta, as reações graves podem começar mais tarde na vida. Às vezes, a exposição repetida a uma droga potencialmente irritante faz com que o corpo forme lentamente uma alergia perigosa. A chance de desenvolver hipersensibilidade grave ao medicamento aumenta se um medicamento for administrado por injeção em vez de por via oral, e se a dose do medicamento for grande ou administrada com frequência. A pesquisa indica fortemente que existe uma tendência genética para a hipersensibilidade a medicamentos específicos, e que as pessoas com parentes próximos que têm uma alergia conhecida devem ter cuidado ao iniciar o regime elas mesmas.