A hipóxia é uma família de condições caracterizadas pela falta de oxigênio nos tecidos do corpo. A condição pode abranger o corpo geral ou uma área específica, como o cérebro. Em todos os casos, pode ser perigoso ou mortal, porque sem oxigênio o corpo humano não pode funcionar. Os tratamentos para essa condição geralmente começam com o fornecimento de oxigênio concentrado ao paciente para fins de estabilização e, em seguida, abordam a causa subjacente da hipóxia.
Vários problemas entre o momento em que o ar é inalado e o tempo em que o oxigênio é fornecido às células podem levar à hipóxia. Por exemplo, pessoas em grandes altitudes respiram ar rarefeito com quantidades reduzidas de oxigênio disponível, o que significa que inalam menos oxigênio do que precisam. Da mesma forma, os trabalhadores em um laboratório químico podem experimentar essa condição como resultado de um gás controlado incorretamente. Problemas respiratórios, como asma e obstrução das vias aéreas, podem causar uma queda nos níveis de oxigênio no sangue, assim como problemas com as trocas gasosas nos pulmões ou nas células de hemoglobina que transportam oxigênio por todo o corpo.
Quando alguém desenvolve hipóxia, a condição é caracterizada por coisas como cianose, confusão, euforia, náusea, tontura, respiração rápida ou sensação de falta de ar. A condição pode ser diagnosticada tirando-se sangue e determinando a quantidade de oxigênio dissolvido presente ou procurando sinais óbvios de condições que podem causar a privação de oxigênio, variando de derrames que inibem o fornecimento de oxigênio ao cérebro até pulmões em colapso.
Em alguns casos, o corpo está recebendo bastante oxigênio, mas não pode usá-lo devido a problemas fisiológicos. Algumas condições que envolvem os glóbulos vermelhos causam hipóxia, tornando impossível para as células fornecerem o oxigênio necessário, ou interferindo no processo que essas células usam para se ligar e transportar o oxigênio. Nesses casos, pode não haver uma causa óbvia para a condição do paciente, o que às vezes pode dificultar o diagnóstico.
Trabalhar e viajar em grandes altitudes é uma das principais causas. Essa condição também pode ser causada por mudanças na pressurização da cabine ou interrupções no suprimento de oxigênio do avião. Condições de saúde, incluindo câncer de pulmão, asma, reações alérgicas graves, derrames e coágulos sanguíneos, entre muitos outros, também podem contribuir para o desenvolvimento dessa condição. A condição nem sempre pode ser prontamente evidente para o paciente, porque a privação de oxigênio pode levar a sintomas sutis, o que torna importante que as pessoas estejam cientes das mudanças de personalidade e comportamento em pessoas que estão sob risco de desenvolver hipóxia. Uma pessoa normalmente estóica que repentinamente fica tonta, por exemplo, pode estar sofrendo de privação de oxigênio.