Iatrogênese refere-se a danos à saúde causados por tratamento médico ou equipe médica. As causas incluem negligência, saneamento inadequado, erro médico, procedimentos médicos inadequados, falta de informações médicas, diagnósticos incorretos, efeitos adversos de medicamentos e interações medicamentosas. Problemas de saúde e sintomas causados pela iatrogênese são chamados de artefatos iatrogênicos. Historicamente, a iatrogênese foi uma das principais causas de mortalidade devido ao mau saneamento dos médicos e sua ignorância da teoria dos germes da medicina. Isso foi bastante aliviado nos tempos modernos, mas a iatrogênese continua sendo uma das principais causas de doença e morte.
Alguma iatrogênese é o resultado esperado, mas indesejável, do tratamento. No caso dos medicamentos, isso é chamado de reação adversa ao medicamento. Muitos medicamentos têm efeitos colaterais significativos e alguns só são eficazes em doses altas o suficiente para serem tóxicas para os humanos. Os produtos químicos usados na quimioterapia são especialmente prejudiciais às células cancerosas, mas também danificam o tecido saudável, e alguns são cancerígenos.
Outros efeitos adversos dos medicamentos são resultado de erro médico. Os médicos podem prescrever os medicamentos errados ou dosagens incorretas. Tratar um paciente com vários medicamentos simultaneamente, chamados de polifarmácia, pode resultar em interações medicamentosas perigosas se o médico e o farmacêutico não tomarem cuidado com os medicamentos administrados juntos. A doença iatrogênica pode até ser causada por caligrafia pobre, como visto em casos em que os pacientes receberam medicamentos errados por farmacêuticos devido à letra ilegível do médico que prescreveu.
A iatrogênese pode ser causada por erro ou negligência dos profissionais médicos de outras maneiras. Erros no diagnóstico podem resultar em procedimentos médicos desnecessários ou em pacientes recebendo medicamentos desnecessários que podem ter efeitos colaterais graves. A iatrogênese pode ser causada por erros cirúrgicos, como realizar um procedimento no paciente errado, realizar um procedimento incorretamente, operar na parte errada do corpo ou deixar um objeto, como uma esponja cirúrgica, dentro do paciente.
Pacientes de hospitais que ficam deitados na mesma posição por muito tempo podem desenvolver úlceras de pressão, mais conhecidas como escaras, que podem causar ferimentos graves e levar a infecções potencialmente letais. Erros médicos podem levar ao que é chamado de efeito cascata. Este efeito ocorre quando um erro inicial no diagnóstico ou tratamento causa problemas de saúde ou o aparecimento de problemas de saúde que levam a procedimentos médicos adicionais que, por sua vez, causam mais danos à saúde do paciente.
Algumas iatrogenias são de origem psicológica. Muito parecido com quando a saúde de um paciente que recebe um placebo às vezes melhora devido à crença do paciente de que o placebo é um medicamento real, os pacientes podem realmente sofrer sintomas de doenças e distúrbios que não têm porque seu médico os convenceu de que são afetados por ele devido a um erro de diagnóstico. Artefatos iatrogênicos também incluem “doenças” criadas e diagnosticadas por médicos que não existem de fato naturalmente, como “histero-epilepsia”, e são, em vez disso, o produto de crenças equivocadas sobre a causa ou como o corpo funciona, ou do ambiente cultural do médico . Devido ao poder da sugestão, isso pode resultar em casos aparentemente genuínos de doenças e distúrbios inexistentes.