A tríade de deficiências divide as características vistas em pessoas com transtorno do espectro autista em três categorias. Comprometimento emocional ou social, inflexibilidade de pensamento e imaginação e dificuldade de comunicação ou linguagem constituem a tríade de deficiências vinculadas a esse transtorno. Os comportamentos definidos na tríade de deficiências geralmente aparecem durante os primeiros três anos de vida.
As deficiências sociais podem causar dificuldade em fazer amigos ou aceitação por parte dos colegas. A criança autista pode não perceber pistas sociais ou linguagem corporal não verbal de comportamento inadequado. Em casos graves, a criança pode ser totalmente indiferente aos outros e rejeitar ser segurada ou tocada. Uma criança mais velha pode apresentar um comportamento estranho em ambientes sociais e tornar-se solitária após rejeições repetidas. Se a depressão se instalar, pode levar a um afastamento ainda maior da interação social.
O componente de comunicação da tríade de deficiências geralmente aparece pela primeira vez como fala atrasada na primeira infância, exceto em crianças com síndrome de Asperger. À medida que essas crianças amadurecem, podem ter problemas para expressar sentimentos e se comunicar de maneira inadequada. Eles geralmente interpretam as palavras literalmente e não conseguem entender trocadilhos ou figuras de linguagem. Algumas crianças verbalizam pensamentos na tentativa de organizar idéias e processar informações.
A comunicação socialmente inadequada pode envolver a abordagem de estranhos para falar sobre um tópico de interesse da pessoa com autismo. Durante o monólogo, ele normalmente não consegue ler as expressões faciais de tédio ou falta de interesse. A incapacidade de sentir empatia pode contribuir para esse tipo de comportamento. Interromper enquanto os outros falam ou fazer comentários rudes ou ofensivos descreve outras deficiências na comunicação. Quando alguém reage com mágoa, o conceito pode ser totalmente estranho para uma pessoa com autismo.
A falta de imaginação e inflexibilidade de pensamento constituem os componentes finais da tríade de deficiências. Crianças com autismo apresentam dificuldade em fingir durante as brincadeiras, como brincar de casinha ou caubóis e índios. Eles geralmente se concentram mais na realidade e em objetos concretos quando brincam. Uma arma de brinquedo é um brinquedo adequado, mas eles normalmente não conseguem imaginar um pedaço de pau representando uma arma de brinquedo.
Essas crianças podem praticar rituais ou ficar obcecadas por um único assunto, às vezes mostrando habilidades excepcionais nessa área. Variações na rotina podem causar angústia, levando a uma reação exagerada. Junto com o comportamento ritualístico, a criança autista pode balançar, bater repetidamente os dedos ou organizar os objetos em uma ordem precisa.