Igualdade social é um conceito raramente alcançado por completo, segundo o qual todos os membros de uma sociedade têm tratamento, oportunidade e acesso aos recursos completamente iguais. Haveria poucos estratos de separação, como diferenciações entre gêneros, raças, grupos religiosos ou renda que dão a algumas pessoas mais oportunidades do que outras. Isso é diferente do socialismo, onde todos têm aproximadamente a mesma quantidade de recursos. Em vez disso, a verdadeira igualdade social significa que não importa o que os membros da sociedade têm ou quem eles são, eles são tratados com igualdade e têm oportunidades iguais.
A ideia de igualdade social costuma estar intimamente ligada a conceitos de igualitarismo em ambas as formas. Este conceito ou representa o sentido, do ponto de vista político, de que todas as pessoas merecem direitos e tratamento iguais, ou é um movimento que propõe que uma sociedade deve direcionar seus recursos especificamente para a promoção da igualdade de riqueza. A última postura é mais uma abordagem socialista, e a primeira é algo adotado por muitos países. Argumenta-se que as duas definições estão relacionadas, porque em muitas sociedades, a riqueza confere poder adicional e, sem abordar as desigualdades de renda, não pode haver uma verdadeira igualdade social.
Muitos sociólogos sugerem que poucas sociedades alcançam a igualdade social total porque existem muitas maneiras pelas quais as sociedades se separam em grupos diferentes. O nível de renda é um fator de divisão, mas outras coisas que criam alguma forma de desigualdade social incluem discriminação contra gênero, raça, religião ou etnia. Alguns governos promovem ativamente a igualdade social garantindo os direitos básicos a todos os cidadãos, como o direito à liberdade de expressão, ao voto, a um julgamento por júri e à não discriminação. Mesmo com essas garantias, todos os membros de uma sociedade podem não ser iguais. Desigualdades como a qualidade da educação, mesmo que pública e gratuita, podem criar diferenças em quanto os cidadãos podem fazer uso dos direitos básicos.
Conforme mencionado, a posição econômica representa um grande fator de divisão em uma variedade de sociedades. Muitos países trabalham arduamente para corrigir essa desigualdade até certo ponto, fornecendo apoio financeiro aos cidadãos mais necessitados. Isso nem sempre é suficiente e pode manter as pessoas em um ciclo de pobreza, em vez de dar-lhes formas de ascender nas camadas sociais.
Um exemplo de desigualdade social, em países como os EUA, ocorre quando as pessoas são acusadas de um crime grave. Os réus empobrecidos recebem representação legal dos defensores públicos, que muitas vezes lutam para fornecer apoio a muitos clientes e podem não ter tempo suficiente para preparar um caso. A pessoa rica pode simplesmente contratar um advogado de defesa criminal. O último réu tem uma chance melhor de derrotar uma acusação ou obter uma redução no nível de sentença e também é mais provável de se defender com sucesso contra uma acusação se for caucasiano. O grande número de prisioneiros afro-americanos em oposição aos caucasianos nas prisões dos Estados Unidos aponta para uma possível desigualdade social que ainda não foi remediada, sugerindo que tanto a raça quanto a posição monetária levam a um tratamento desigual em um sistema que se supõe ser totalmente justo.
Os revisores mais pessimistas da sociedade humana consideram a igualdade social um mito, algo que nunca pode ser verdadeiramente alcançado, não importa a intenção do governo, dos autores ou dos participantes de uma sociedade. Outros têm uma visão mais otimista e sugerem que, embora a igualdade total nem sempre seja possível, as sociedades ainda podem eliminar as desigualdades. Uma sociedade comprometida pode continuar a trabalhar em todos os momentos para criar circunstâncias mais equitativas para todos os seus cidadãos.