A imagem por tomografia computadorizada (TC), também conhecida como varredura de tomografia axial computadorizada (CAT), envolve o uso de equipamento de raio-X rotativo, combinado com um computador digital, para obter imagens do corpo. Usando imagens de TC, imagens transversais de órgãos e tecidos do corpo podem ser produzidas. Embora existam muitas outras técnicas de imagem, este formulário tem a capacidade única de oferecer imagens nítidas de diferentes tipos de tecido. Ele pode fornecer visualizações de tecidos moles, ossos, músculos e vasos sanguíneos, sem sacrificar a clareza. Outras técnicas de imagem são muito mais limitadas nos tipos de imagens que podem fornecer.
Para entender a diferença entre imagens de TC e outras técnicas, considere uma radiografia da cabeça. Usando técnicas básicas de raios-X, as estruturas ósseas do crânio podem ser visualizadas. Com a ressonância magnética (MRI), os vasos sanguíneos e os tecidos moles podem ser visualizados, mas não é possível obter imagens nítidas e detalhadas das estruturas ósseas. Por outro lado, a angiografia por raios-X pode fornecer uma visão dos vasos sanguíneos da cabeça, mas não dos tecidos moles. Uma tomografia computadorizada da cabeça pode fornecer imagens nítidas não apenas de tecidos moles, mas também de ossos e vasos sanguíneos.
Imagens de TC são comumente usadas para fins diagnósticos. Na verdade, é o principal método de imagem usado no diagnóstico de uma variedade de cânceres, incluindo aqueles que afetam os pulmões, o pâncreas e o fígado. Usando esse tipo de imagem, os profissionais médicos não apenas podem confirmar a existência de tumores, mas também podem identificar suas localizações, medir com precisão o tamanho dos tumores e determinar se eles se espalharam ou não para os tecidos vizinhos.
Além do diagnóstico de certos tipos de câncer, uma TC pode ser usada para planejar e administrar tratamentos de câncer de radiação, bem como para planejar certos tipos de cirurgias. É útil para orientar biópsias e uma série de outros procedimentos categorizados como minimamente invasivos. Graças à sua capacidade de fornecer imagens nítidas de ossos, músculos e vasos sanguíneos, é uma ferramenta valiosa para o diagnóstico e tratamento de lesões e distúrbios musculoesqueléticos. É frequentemente usado para medir a densidade mineral óssea e para detectar lesões em órgãos internos. A tomografia computadorizada é até usada para o diagnóstico e tratamento de certas doenças vasculares que, não detectadas e não tratadas, têm o potencial de causar insuficiência renal, acidente vascular cerebral ou morte.
A TC em si é indolor, mas alguns indivíduos podem sentir desconforto porque são obrigados a permanecer imóveis por um período de tempo. O procedimento é normalmente realizado por um técnico de TC bem treinado.