A imagem por ressonância magnética nuclear (NMRI) – também conhecida como imagem por ressonância magnética (MRI) – é uma técnica médica usada para obter imagens de diferentes partes do corpo humano para ajudar no diagnóstico. Uma imagem de ressonância magnética nuclear fornece um nível de contraste muito maior em comparação com outras técnicas de imagem, como tomografias computadorizadas. Algumas das áreas do corpo humano que podem ser visualizadas de maneira especialmente eficaz com um exame de RMN incluem o cérebro e o sistema músculo-esquelético. Comparado com outras técnicas de imagem, NMRI é uma tecnologia relativamente nova e tem sido usada desde o final dos anos 1970.
As máquinas de ressonância magnética nuclear utilizam o fato de que o corpo é feito principalmente de água. A água contém dois prótons que são afetados por um campo magnético. A máquina NMRI produz um forte campo magnético, que faz com que os prótons se alinhem em uma determinada direção. Uma vez que os prótons estão alinhados, uma onda de rádio é transmitida com a energia certa para inverter os prótons, que então invertem quando a onda de rádio desaparece. Quando os prótons voltam, podem ser detectados pela máquina, criando um mapa da área do corpo.
Uma das aplicações mais eficazes de uma máquina de NMRI é identificar o câncer em tecido normal. Geralmente é assim que os tumores cerebrais são detectados. Outro exemplo é detectar problemas em uma articulação como o joelho. Uma ressonância magnética fornece muito mais informações do que um raio-X neste caso, pois pode obter imagens do tecido da articulação, e não apenas da estrutura óssea.
Um dos principais benefícios de uma máquina de ressonância magnética em comparação com outras formas de imagem é que ela é inofensiva. Em vez de usar radiação de alta energia, como em máquinas de raios-X, uma ressonância magnética usa campos magnéticos, que não são considerados causadores de efeitos colaterais negativos. As imagens de ressonância magnética também fornecem um contraste muito maior entre os diferentes tipos de tecido, o que ajuda no diagnóstico.
Os sistemas de imagem por ressonância magnética nuclear dependem do desenvolvimento em física da ressonância magnética nuclear. Por esta razão, as primeiras máquinas foram chamadas de máquinas de ressonância magnética nuclear. Esse nome, no entanto, foi mais tarde alterado para imagem de ressonância magnética, pois se pensava que o termo nuclear tinha conotações negativas aos olhos do público. Por esse motivo, a maioria dos profissionais da área médica agora usa uma ressonância magnética em vez de uma ressonância magnética. Os cientistas, entretanto, usam NMRI para máquinas que usam as mesmas técnicas, mas não são usadas para fins médicos.