A maioria dos organismos superiores possui algum meio de ativar seu sistema imunológico para montar defesas contra organismos invasores. Imunocompetência é um termo que se refere a esse processo de ativação. Mais especificamente, refere-se à maneira como o sistema imunológico reconhece moléculas que denotam um objeto estranho, chamadas antígenos, e cria respostas apropriadas a elas. Esse processo geralmente envolve uma resposta humoral ou mediada por células, que usam diferentes tipos de células do sistema imunológico.
A imunocompetência humoral usa anticorpos para reconhecer partículas estranhas. Os anticorpos existem por todo o corpo humano e contêm regiões que podem se ligar a antígenos, que geralmente são proteínas que não fazem parte das células do próprio corpo. Depois de se ligar a um antígeno, as células do sistema imunológico próximas ou ligadas, como os linfócitos B ou as células plasmáticas, podem atacar diretamente o invasor. Eles também podem liberar outras mensagens químicas que fazem com que outras células do sistema imunológico venham para a área para ajudar na resposta.
A imunocompetência mediada por células envolve um processo um tanto diferente. Esta forma de resposta usa linfócitos T citotóxicos ou auxiliares. Cada tipo de linfócito T possui proteínas em sua superfície que podem reconhecer as células que entraram em um estado de doença, como por causa de uma infecção viral ou câncer. Os linfócitos T citotóxicos atuam destruindo a célula infectada. Os linfócitos T auxiliares, por outro lado, liberam compostos que agem para produzir uma resposta imunológica, aumentando o fluxo sanguíneo para a área, recrutando outras células imunológicas e causando inflamação.
A nutrição adequada pode ser vital para a capacidade de um indivíduo de manter a imunocompetência. Pessoas que não recebem quantidades adequadas de vitamina D, por exemplo, podem ter seu sistema imunológico comprometido e são muito mais propensas a desenvolver muitos tipos de problemas médicos, de câncer a doenças infecciosas. As doenças autoimunes, em que o sistema imunológico do corpo ataca inadequadamente seu próprio tecido, também têm o potencial de se desenvolver em pessoas imunocompetentes.
Algumas circunstâncias externas podem comprometer a imunocompetência dos indivíduos. O vírus da imunodeficiência humana (HIV), seletivamente, ataca e infecta as células do sistema imunológico para que não possam montar respostas adequadas a organismos estranhos, o que pode levar à morte por condições que seriam relativamente leves em indivíduos saudáveis. Pacientes com transplante podem tomar medicamentos para amortecer a resposta imunológica, para evitar que o sistema imunológico ataque o tecido estranho colocado no corpo. Pessoas que tomam esses tipos de medicamentos podem ser caracterizadas como imunocomprometidas, porque seus linfócitos e outras células imunológicas podem não ser capazes de lançar uma resposta completa após o reconhecimento de um antígeno.