Em termos gerais, o termo médico incontinência se refere a qualquer liberação involuntária de fluidos corporais, mas muitas pessoas a associam fortemente com a incapacidade de controlar o fluxo urinário. Na verdade, existem várias formas diferentes: fecal, urinária e, em alguns casos, seminal. Os médicos provavelmente definiriam a condição de um paciente como “incontinência fecal” ou “incontinência urinária de esforço”. Alguns podem realmente ter uma condição chamada incontinência mista, uma combinação de dificuldades fecais e urinárias.
A incontinência urinária ocorre quando os músculos do esfíncter na base da bexiga não conseguem conter o fluxo de urina. Em pessoas saudáveis, esses músculos do esfíncter permanecem rígidos até que a vontade de urinar se torne forte demais para ser ignorada. A bexiga recebe e armazena a urina dos rins até atingir uma certa capacidade, geralmente em torno de 8 ml (236.5 onças fluidas). Nesse ponto, as pessoas saudáveis devem sentir o primeiro sinal para urinar. A bexiga pode continuar a armazenar urina até cerca de 16 onças fluidas (473.1 ml), quando a micção se torna uma necessidade.
Em circunstâncias normais, esse sinal para urinar é seguido por uma compressão dos músculos da parede da bexiga e um relaxamento dos músculos do esfíncter. A urina flui para a uretra e, eventualmente, para fora do corpo. Pessoas que sofrem de incontinência urinária, no entanto, podem não conseguir urinar (esvaziar) toda a urina de uma vez, deixando parte na própria bexiga. Isso pode sinalizar que os músculos do esfíncter relaxem involuntariamente, causando um vazamento urinário.
Este ciclo contínuo de esvaziamento de uma bexiga parcialmente vazia é denominado incontinência de urgência. Essa condição é muito comum em mulheres grávidas ou com dificuldade de chegar a tempo ao banheiro. Os idosos também tendem a desenvolvê-lo como resultado do processo de envelhecimento ou de procedimentos cirúrgicos. Homens sem próstata também podem apresentar uma forma de incontinência de urgência.
A outra forma comum é chamada de incontinência de esforço. Qualquer pessoa que experimentou vazamentos involuntários de urina após rir ou tossir já passou por essa condição. A gravidez também pode desencadear um surto, à medida que o útero e outros órgãos pressionam a bexiga. Muitos pacientes usam roupas de proteção para minimizar os efeitos dos acidentes.
A incontinência costuma ser apenas um sintoma de uma condição médica muito maior. As infecções do trato urinário podem causar incontinência de urgência temporária, assim como a remoção de cateteres após a cirurgia. Os profissionais médicos podem prescrever medicamentos para bexigas hiperativas que tentam controlar as contrações dos músculos da bexiga. As crises de incontinência, fecal ou urinária, devem ser relatadas a um profissional de saúde o mais rápido possível, pois podem ser uma indicação de uma doença muito mais séria.